Rat brun ou surmulot
Le rat est-il un scélérat ?
Sale, porteur de maladies, agressif, ravageur de cultures… Autant de qualificatifs peu flatteurs qui sont généralement associés au rat. Mais n’a-t-il pas lui aussi des bons côtés ? A quoi servent donc ces gros rongeurs au sein de notre nature ?
Il est vrai que les rats sont assez opportunistes et sont capables de s’adapter à presque toutes les situations et tous les habitats. Comme leurs incisives grandissent tout au long de leur vie, ils doivent effectivement les « limer » en rongeant, et peuvent s’attaquer à ce qui leur tombe sous les pattes. Enfin… pas tout à fait. Les rats ont un odorat surdéveloppé. Pour déterminer si un aliment est sans danger, ils vont le renifler. Ils peuvent même le sentir via l’haleine de leurs congénères. Preuve de leur odorat extraordinaire : ils peuvent par exemple être entraînés à repérer les mines antipersonnel dans les (anciennes) zones de guerre. L’exemple le plus célèbre se nomme Magawa, un rat de Gambie entraîné par une ONG belge qui a permis de repérer plus de 70 mines au Cambodge. Un véritable héros, en somme ! En seulement neuf mois, ces cousins de Mickey sont capables de reconnaître l’odeur de la TNT, mais peuvent aussi se montrer très utiles dans la détection de certaines maladies, comme la tuberculose.
Ces rongeurs sont aussi malaimés car ils peuvent être vecteurs de maladies comme la leptospirose… mais c’est aussi le cas de tous les autres rongeurs et de beaucoup d’animaux ! Les rats n’ont pas l’apanage des transmissions à l’homme. De plus, ce sont des animaux extrêmement intelligents qui peuvent mettre leur cerveau au profit de bonnes causes. Selon une étude de la KULeuven, les rats pourraient même être bien plus intelligents que nous. Ils sont en effet capables d’apprendre et d’appliquer ce qu’ils savent à une situation réelle beaucoup plus rapidement que les êtres humains mis face à des stimuli similaires. N’oublions pas non plus les célèbres parcours dans des labyrinthes, qui nous prouvent à quel point leur sens de l’orientation et leur mémoire sont développés.
Autre bienfait lié à la présence de rats : ils nous débarrassent de nos déchets. En bon omnivore, le rat va déguster un menu varié, et aime se servir dans nos poubelles. On estime par exemple que les rats éliminent 800 tonnes de déchets par jour rien qu’à Paris ; c’est dire s’ils sont utiles dans le recyclage !
Et si tout cela ne vous a pas encore convaincu.e, les rats sont aussi doués d’empathie. S’ils tombent sur l’un de leurs camarades dans le pétrin, les rats sont naturellement disposés à l’aider, et sont même capables de se souvenir des rats qui les ont assistés. Une étude néerlandaise a même prouvé que les rats répugnaient à faire souffrir. Lors de ces tests, des rats devaient tirer sur des leviers pour recevoir des friandises, mais cette action envoyait une décharge électrique à un autre rat. Résultat ? Les rats cessaient immédiatement d’utiliser ledit levier. Peut-être devrions-nous davantage prendre exemple sur ces rongeurs.
