Adieu l'huître ? Pourquoi la restauration des bancs d’huîtres est d'importance internationale ?

L'huître plate européenne n'est pas seulement la vedette des banquets. Ce mollusque bivalve joue également un rôle essentiel dans notre mer du Nord. Saviez-vous par exemple que l'huître filtre l'eau de mer ? Malheureusement, les lits de gravier vierges, l'endroit idéal pour la croissance des huîtres, sont rares dans la mer belge. Comment cela se fait-il ? Que faut-il faire pour accueillir à nouveau les huîtres dans nos fonds marins ? Et surtout, pourquoi est-ce important ? Notre Nature a interrogé Yana Deschutter et Senne Aertbeliën du Service Milieu marin (SPF Santé publique). Tous deux contribuent à faire de la mer du Nord un paradis pour les huîtres grâce à la recherche internationale, à des projets pilotes et à la mise en œuvre de politiques.
 

Comment la mer du Nord peut-elle "à nouveau" devenir un paradis pour les huîtres ? Les choses ont-elles jamais semblé plus favorable à l'huître plate européenne ?

"Il existe des cartes de la mer du Nord datant des années 1800, voire plus anciennes, qui montrent que les huîtres y sont présentes en grand nombre. Autour de ces bancs d'huîtres, on observe une très grande biodiversité. Les bancs d'huîtres offrent de nombreux avantages à l'écosystème marin : ils agissent comme des filtres gardant l'eau de mer propre, ils ralentissent le courant et ils constituent un habitat idéal pour d'autres espèces à longue durée de vie et à croissance lente."

Qu'est-ce qui fait qu'aujourd'hui on ne trouve pratiquement plus de bancs d'huîtres sur les fonds marins belges ?

"Les huîtres s'installent sur des matériaux stables tels que les lits de gravier. Elles se développent lentement et sont très sensibles aux perturbations. Par exemple, elles n'aiment pas du tout le sable retourné. Mais à l'époque, les huîtres étaient encore disponibles en grandes quantités et étaient très appréciées par les classes populaires. Ils y voyaient une nourriture bon marché qui ne demandait qu'à être ramassée. En les pêchant massivement et en perturbant leur habitat naturel, les mollusques ont en partie disparu. Un parasite (Bonamia ostreae) est ensuite apparu. Combiné à la surpêche, il a entraîné la disparition de nos bancs d’huîtres. Aujourd'hui, on trouve encore parfois des huîtres et des larves d'huîtres, mais on soupçonne qu'elles poussent sur des fonds marins français ou anglais et qu'elles arrivent ici par le biais des courants".

Qu'est-ce qui fait qu'aujourd'hui, on ne trouve pratiquement plus de bancs d'huîtres sur les fonds marins belges ?

"Tout d'abord, il est important d'éviter les perturbations du fond marin, car les huîtres y sont très sensibles. Nous sommes en train de protéger des zones marines contre les activités qui perturbent le fond par le biais d'une procédure européenne. Dans ces zones, nous pouvons ensuite lancer des projets pilotes que nous allons suivre de près. Les connaissances acquises dans le cadre de ces projets pilotes sont essentielles pour travailler activement à la restauration de nos bancs d’huîtres et de l'écosystème marin dans son ensemble."

Vous allez bientôt lancer votre premier projet pilote. Que prévoyez-vous exactement ?

"L'objectif est de créer un récif d'huîtres autonome dans notre mer du Nord, afin de soutenir les écosystèmes marins. Une étude du fond est déjà prévue cette année afin de déterminer l'emplacement idéal pour les huîtres. Pour ce faire, nous étudions les Hinderbanken, une zone située à environ 30 kilomètres de la côte, où l'on trouve encore des lits de gravier. Nous examinons non seulement la structure du sol, mais aussi d'autres facteurs environnementaux importants pour la croissance de l'huître plate. Nous laissons les larves d'huîtres s'installer sur un substrat adéquat à proximité de l'endroit où nous les relâcherons dans la mer. Après avoir été rejetées en mer, les huîtres seront suivies pendant plusieurs années dans le cadre d'un programme de surveillance intensive. Sur la base des résultats de ce projet pilote, nous pourrons ensuite étendre la restauration des huîtres à une plus grande échelle.

La mer du Nord ne connaît pas de frontières. La restauration de "notre" précieuse mer et sa propreté passent logiquement par une collaboration entre plusieurs pays de la mer du Nord. Avec qui et comment la Belgique collabore-t-elle à la sauvegarde des habitats marins tels que ceux de l'huître ?

"NORA (Native Oyster Restoration Alliance) est une alliance de plusieurs pays de la mer du Nord, comme les Pays-Bas, la France, l'Angleterre et la Belgique, qui facilite la restauration des bancs d'huîtres. Nous le faisons principalement en échangeant des informations. Plus la collaboration est importante, plus la zone de la mer du Nord où nous pouvons travailler à la restauration est vaste, et plus les effets se feront sentir rapidement. En outre, notre mission commune s'inscrit dans le cadre des objectifs européens de Natura 2000".

Qu'en est-il du soutien national ?

"En tant qu’autorité publique, nous réunissons régulièrement différents partenaires pour qu'ils puissent agir dans la même direction. De cette manière, nous espérons également inciter l'industrie et les organisations de protection de la nature à mettre en place des initiatives que nous pouvons soutenir. Par exemple, nous avons organisé une Journée de restauration de la nature pour voir comment nous pouvons collaborer avec différents partenaires. Nous le faisons déjà, entre autres, avec De Blauwe Cluster, le réseau des organisations actives dans l'économie bleue. L'île Princess Elisabeth d'Elia, la première île énergétique au monde, s'est également engagée dans la restauration des bancs d’huîtres. Nous sentons donc qu'il y a de l'enthousiasme à participer au projet".

En conclusion, que pouvons-nous faire, en tant que simples citoyens, pour protéger les bancs d’huîtres et l'écosystème marin en général ?

"Plus les gens prendront conscience de l'importance de la biodiversité sous-marine, tant pour la faune et la flore que pour le climat et pour nous-mêmes, mieux ce sera. Cependant, les connaissances générales sur notre mer sont assez faibles. Ce qui se passe dans les fonds marins n'est pas aussi visible que, par exemple, la nature dans les forêts. Il y a aussi la question du climat. Lorsque nous parlons de changement climatique, tout le monde pense rapidement à la réduction du carbone et de l'azote. Cela nous ramène automatiquement à l'importance d'une mer saine qui laisse de la place aux bancs d'huîtres. En effet, les chercheurs soupçonnent fortement les huîtres d'être capables d'absorber l'azote. Si vous vous souciez de la nature et de vous-même, difficile de faire autrement que de lutter pour la restauration et la protection de la nature.

Vous voulez en savoir plus sur la restauration des bancs d’huîtres ?

Consultez le site web du Service Milieu marin.