Le peuplier noir, un veuf du passé
Le peuplier noir (Populus nigra) est l’un de nos arbres indigènes les plus menacés et les plus rares. Comment presque toutes les populations naturelles ont-elles disparu ?
Dans la nature, les peupliers noirs poussent dans les ripisylves, les régions boisées qui longent les rivières et sont régulièrement inondées. Malheureusement, nos populations naturelles ont disparu une par une, notamment à cause des défrichements massifs qui ont eu lieu au Moyen-Âge. Leur bois a par la suite été utilisé dans les travaux de construction et pour fabriquer des navires.
Il ne reste que quelques vieux arbres solitaires qui se dressent dans le paysage, tels des veufs d’un passé lointain.
Grâce à sa croissance rapide et au nombreux nutriments que contient sa litière, le peuplier noir (à l'instar d'autres peupliers) est un atout pour le développement des forêts et des sols.
Le bois mort de cette essence représente en outre un refuge idéal pour plusieurs espèces protégées comme le loriot d'Europe, le pic épeichette et le Cucujus vermillon. Bien que rare, le peuplier noir est très utile. Pour sauver l’essence, l’INBO (Institut flamand pour l’Etude de la Nature et des Forêts) a lancé un programme de réintroduction.
Où voir des peupliers noirs ?
La plupart se retrouvent dans la vallée de la Meuse. Grâce à la restauration des berges frontalières de la Meuse, le peuplier noir a reçu une seconde chance et peut se développer spontanément. La plupart de ceux que l’on peut croiser ont été émondés, comme ceux qui poussent sur les bords de la Meuse ou dans les Ardennes flamandes.
Des peupliers populaires
Le peuplier noir doit faire face à une rude concurrence, par exemple face au peuplier euraméricain (Populus x canadensis). En 1750, le peuplier deltoïde (Populus deltoides) commença à être importé en France depuis le continent américain. Les croisements naturels ont donné naissance aux premiers peupliers euraméricains, une essence très populaire à l'heure actuelle. Pourquoi ? Parce que cet arbre canadien est mieux protégé des maladies et croît plus facilement. Les peupliers euraméricains sont donc rarement attaqués par des galles. Les deux peupliers se ressemblent fortement, mais il suffit d'observer les feuilles pour les différencier : le peuplier noir possède des feuilles en forme de losange qui ne présentent aucune glande au niveau du pétiole tandis que la feuille du peuplier euraméricain est plutôt triangulaire et compte une ou deux glandes sur son pétiole.
Reconnaître le peuplier noir
Hauteur : 30 mètres
Feuille : ses feuilles poussent en alternance et sont en forme de losange vert foncé. Elles mesurent 5-8 cm de long pour 6-8 cm de large et ont un bord dentelé
Fleurs : les peupliers sont dioïques (certains arbres sont mâles et d’autres femelles) et fleurissent en mars-avril ; les fleurs sont des chatons de 10 cm de long
Fruits : petites graines pelucheuses qui se répandent grâce au vent
Écorce : plus le peuplier est vieux, plus son écorce est robuste et comporte de profonds sillons ; l’arbre compte de nombreux nœuds et excroissances
