Lapin endormi devant sa galerie
Les animaux peuvent-ils rêver comme nous ?
Pendant la nuit, nous faisons de très beaux rêves ou des cauchemars dont nous ne nous souvenons pas toujours le lendemain. Mais qu’en est-il des animaux ? Peuvent-ils rêver comme nous le faisons ? Malheureusement, ni l’homme, ni l’animal ne nous apportera de réponse. Les chercheurs, eux, peuvent observer le comportement et l’activité cérébrale des animaux pendant leur sommeil. Découvrez leurs conclusions dans cet article.
Pour pouvoir rêver, il faut d’abord – et surtout – dormir. Chez les êtres humains, cette activité se déroule durant le sommeil paradoxal ou REM (Rapid Eye Movement). C’est au cours de cette phase que notre cerveau est le plus actif. La première question à se poser est donc la suivante : exception faite de l’hibernation de certaines espèces telles que le hérisson ou la chauve-souris, le sommeil des animaux est-il semblable au nôtre ? Pour Hans Van Dyck, professeur de biologie comportementale à l’UCL, la plupart des mammifères, des oiseaux ou encore certains insectes (comme les abeilles ou les papillons) ont régulièrement besoin de sommeil, même si la durée et la fréquence peuvent fortement varier d’une espèce à l’autre. Par exemple, le martinet noir dort en volant et reste donc en activité. Le bécasseau peut quant à lui rester éveillé pendant trois semaines d’affilée avant de ressentir le besoin de piquer un somme de quelques secondes seulement. Ces oiseaux disposent donc de peu de temps pour rêver…
D’autres animaux cependant ont des besoins plus importants. Quand ils dorment, ils entrent dans un état de repos durant lequel ils ne réagissent plus aux stimuli extérieurs. De plus, chacun a sa position fétiche. Si les êtres humains ferment les yeux, les abeilles laissent pendre leurs antennes vers le bas et les cafards se couchent à plat ventre en étendant leurs pattes sur les côtés. Ces informations nous sont parvenues grâce aux équipes de chercheurs qui étudient les animaux endormis, analysant ainsi leurs mouvements. Ils évaluent également leur activité cérébrale durant les différentes phases de sommeil. Ces observations leur ont permis de tirer des conclusions quant à la capacité des animaux à rêver.
Barges endormies à même l'eau
Analyse comportementale et cérébrale au pays des rêves
Une étude d’Amish Dave et Daniel Margoliash de l’université de Chicago portant sur les diamants mandarins a révélé que ces petits oiseaux chanteurs étaient capables de mémoriser des mélodies pendant leur sommeil. Cette compétence n’est pas innée, ils la développent au terme d’un apprentissage. Les chercheurs ont observé les jeunes diamants mandarins et ont découvert que leur cerveau associait chaque note à une construction différente. De cette façon, ils apprennent à reproduire un chant en mémorisant les notes une à une. La même répétition de constructions cérébrales a été constatée pendant leur sommeil. Les scientifiques en ont donc conclu que les diamants mandarins rêvaient des chansons qu’ils avaient apprises durant la journée.
Penchons-nous maintenant sur l’étude comportementale des chats réalisée par Patrick McNamara à l’université de Boston. Les mouvements diminuent pendant le sommeil paradoxal, chez les humains comme chez les animaux. Les chercheurs ont ici modifié des connexions dans le cerveau des chats pour leur permettre de bouger. Ils ont alors découvert que les chats bougeaient la tête, courbaient le dos et donnaient des coups de patte comme pour attraper une proie tout en étant bel et bien endormis. Les chats ne sont donc pas seulement capables de rêver ; ils peuvent aussi être somnambules.
Rêve vs. Réalité
Nous en déduisons donc que les animaux peuvent très certainement rêver. Sont-ils pour autant capables de faire la différence entre rêve et réalité ? A quoi songent-ils ? Ceci reste un mystère, car contrairement à nous, ils ne peuvent pas le raconter en prenant le petit-déjeuner.
