Le houx, plus qu'une décoration de Noël
Même s'il est originaire des régions plus chaudes comme l'Europe méridionale, l'Afrique du Nord et l'Asie du Sud-Ouest, le houx n'est pas inconnu chez nous. Vous l'associez peut-être aux décorations de Noël un rien passées, mais le houx a plus d'un tour dans son sac.
Buffet vert d'hiver
Le houx (Ilex aquifolium) est un drôle d'énergumène dans la série des « arbres de chez nous ». Est-ce un arbre ou un buisson ? Il est souvent qualifié d'arbuste toujours vert, mais il peut facilement avoir l'envergure d'un arbre solide à la cime bien garnie. Officiellement, il fait partie des arbres feuillus. Si sa croissance n'est pas entravée, il peut facilement atteindre dix mètres de haut et une centaine d'années. En tant que haie, il en impose tout autant, car aucun intrus n'osera le traverser – même les sorcières s'en écarteront si l'on en croit la légende !
Au printemps, les abeilles et les syrphes se repaissent du nectar de ses fleurs blanches tandis que de petits oiseaux se cachent entre ses branches, où ils se dissimulent à la vue des prédateurs. Les baies rouge vif qui apparaissent en automne sont toxiques pour l'hommme. À la fin de la saison et en hiver, les baies sont très dures et dégagent un goût amer du fait de leur toxicité. La plupart des oiseaux n'en mangent que s'ils ne trouvent aucune autre baie et se contentent généralement de trois baies par « repas ». Au printemps, les feuilles vertes attirent de nombreux amateurs, comme le chevreuil qui se charge de maintenir les buissons des forêts à une taille raisonnable.
Voulez-vous une tasse de houx ?
Saviez-vous que les graines grillées de houx étaient autrefois utilisées pour remplacer le café ? Peut-être est-ce la raison pour laquelle les chevreuils sont toujours en alerte. Les colons des États-Unis préparaient des infusions de houx connues sous le nom de « black drink », car à l'instar du café, elles contenaient une bonne dose de caféine. La plante est d'ailleurs étroitement liée au maté, une boisson énergisante très en vogue aujourd'hui qui favorise la digestion. Une infusion de feuilles de houx aiderait à lutter contre la fièvre, les rhumatismes, la goutte et la rétention d'eau et pourrait aussi combattre la diarrhée et les bronchites. Vous n'appréciez pas le goût ? Faites comme les Romains et suspendez une branche encore verte dans votre salon pour éloigner les mauvais esprits.
Reconnaître le houx
Hauteur : 5 à 10 mètres
Feuille : 3,5 à 8 cm de long, vert foncé et brillante, de forme ovale ou ovoïde, elle présente des bords dentelés et ondulés avec ou sans épine
Fleurs : petites fleurs blanches monoïques qui poussent en grappes et qui apparaissent au niveau des bourgeons entre mai et juin
Fruits : baies brillantes rouge vif (+/- 5 mm) qui poussent sur la plante femelle d'octobre au printemps
Écorce : vert-brun, lisse et fine, elle présente des rameaux verts
