Comment se déplace le gerris lacustre ?
Le gerris lacustre est sans aucun doute le « patineur » le plus célèbre de notre nature. Tel Messi, notre insecte se déplace sans effort à la surface de l'eau et réussit tout de même à capturer ses proies et à les vider de leur substance. Miam ! Mais comment réussit-il ce tour de force ?
Il est possible d'ignorer les lois de la physique et d'être capable de glisser à la surface de l'eau, même si cela tient du miracle pour nous. Seuls quelques espèces vivantes possèdent ce don merveilleux, et le gerris lacustre est le champion toute catégorie de la marche sur l'eau.
Mais comment fait-il ? Sa technique n'est finalement pas si compliquée et s'explique grâce à la tension superficielle de l'eau. Grâce à ce principe, la frontière entre l'air et l'eau se comporte comme une feuille de film alimentaire tendue sur un saladier. Le dessous des pattes des insectes patineurs est pourvu de minuscules poils qui se terminent par des crochets encore plus petits. D'innombrables petites bulles d'air se trouvent entre chacun et empêchent les insectes d'avoir les pattes mouillées. Le gerris lacustre se déplace donc en réalité sur l'air et non sur l'eau ! Et comment continue-t-il ensuite sa route ? Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont trouvé la réponse grâce à une caméra haute vitesse et à de l'eau colorée.
Pendant longtemps, les experts ont été convaincus que les insectes patineurs se propulsaient en avant grâce à leur paire de pattes intermédiaires qu'ils utilisaient comme des rames. Cependant, des calculs démontraient que les animaux plus petits et plus jeunes n'avaient pas un élan suffisant pour créer des ondulations à la surface qui leur permettraient ensuite de se déplacer. En laissant « patiner » les insectes sur une fine couche d'eau – colorée au bleu de thymol – et en les filmant à la vitesse de 500 images par seconde, les chercheurs ont observé de petits remous ou tourbillons dans l'eau. Ces tourbillons peuvent leur donner une meilleure impulsion que les petites ondulations qui se trouvent à la surface, de façon à ce que même les jeunes et les plus lents soient capables de surfer comme leurs parents.
La Belgique abrite plusieurs espèces d'insectes patineurs, comme le porteur d'eau palustre (Aquarius paludum), le gerris lacustre (Gerris lactustris) et Gerris odontogaster. La condition essentielle pour leur habitat est la présence d'une rivière aux eaux de bonne qualité, car ils sont incapables de patiner sur de l'eau polluée. Pourquoi ? Parce que les particules de pollution viennent se loger entre les molécules d'eau dont la force d'attraction diminue, faisant disparaître la tension superficielle. Résultat : les insectes aquatiques coulent comme des pierres vers le fond ! La pollution de nos eaux intérieures a donc un impact non négligeable sur la survie de ces petits animaux élégants.
