Comment les jeunes animaux apprennent-ils ?
On dit souvent des animaux qu'ils agissent « d’instinct ». Pourtant, eux aussi apprennent de nouvelles choses dès leur plus jeune âge, non pas sur les bancs de l'école, mais avec leurs congénères et grâce à leur environnement. La première leçon qu'ils apprennent est sans doute la plus importante : à qui peuvent-ils faire confiance ?
Imaginez : en tant que petit caneton, vous vous êtes acharné.e à sortir de votre œuf. Épuisé.e, vous faites votre entrée dans le vaste monde sans avoir aucune idée de ce que vous êtes. Soudain, vous voyez quelque chose bouger : ça doit être votre mère. Instinctivement, vous savez qu'elle va s'occuper de vous.
L'imprégnation
L'histoire ci-dessus s'applique typiquement aux nidifuges, les oiseaux capables de manger seuls et de se déplacer dès la naissance. On pense souvent qu'ils se dirigent vers la première chose qu'ils voient bouger, mais la réalité est un rien plus complexe. L'imprégnation ne peut avoir lieu que pendant un créneau spécifique ; pour les canards, il se situe entre 8 et 20h après la sortie de l'œuf.
Cette période critique est très limitée. Un canard qui ne verrait aucun de ses congénères pendant cette période souffrirait d'une crise identitaire toute sa vie. Une fois qu'un petit s'est « imprégné » d'une autre espèce, le processus devient irréversible. Par exemple, Konrad Lorenz, un chercheur autrichien, a adopté avec succès tout une couvée d'oies cendrées (regardez ici les images de cette petite famille si particulière).
Le jeu
Chez les nidicoles, en revanche, tout est clair directement : mère et petit restent ensemble. Et comment les mammifères et ces espèces d'oiseaux apprennent-ils ? Via le jeu. Les jeunes mammifères jouent par exemple à « chat » pour exercer leurs talents de chasseurs. Ils se suivent, se rapprochent les uns des autres et se sautent dessus, tout comme ils le feront plus tard avec leurs proies. Il arrive aussi que leurs parents ramènent un animal affaibli pour les entraîner.
L'imitation
Les animaux peuvent aussi copier leurs congénères, et reproduire par exemple les sons qu'ils produisent. À l’instar des bébés qui apprennent à parler en babillant de manière de plus en plus cohérente, les passereaux, dauphins, phoques et chauves-souris apprennent à imiter des sons, et peuvent même parfois reproduire ceux d'une autre espèce !
Les animaux copient aussi d'autres comportements plus simples. Les écureuils roux qui observent comment un de leurs congénères ouvre une noix en est un parfait exemple.
Les rapports logiques
Enfin, les animaux sont capables de faire des liens logiques à l'instar des humains. Ceux qui ont déjà été malades suite à l'ingestion de moules savent de quoi nous parlons. C'est par exemple de cette manière que les oiseaux apprennent quelles chenilles sont venimeuses ou quand les vers de terre sont les plus faciles à attraper.
