9 anecdotes sur les castors
Espèce surprenante s’il en est, le castor fascine et compte presqu’autant d’admirateurs que de détracteurs. Cela se comprend : entre sa facilité à se déplacer dans l’eau, ses talents d’ingénieur et sa réapparition presqu’incroyable, ce rongeur a de quoi émerveiller. Voici quelques anecdotes étonnantes sur l’un des mammifères les plus étonnants de notre nature.
1. Ils produisent une substance utilisée dans les parfums
Vous avez certainement remarqué l’aisance avec laquelle les castors se déplaçaient en milieu aquatique malgré leurs poils épais. Cette facilité n’est pas un hasard : les castors sécrètent une substance appelée castoréum au niveau des glandes situées dans leur cloaque. Ils s’enduisent chaque jour le pelage de cette matière huileuse et odorante afin que celui-ci soit parfaitement étanche et résistant au froid. Malheureusement, le castoréum a aussi provoqué la chute des castors ; l’animal fut chassé pendant des siècles afin de récolter cette matière. Elle était utilisée en parfumerie, en médecine (à cause de l’acide salicylique qu’elle contient suite à sa consommation de saules) et comme exhausteur de goût pour renforcer la saveur de la vanille. Aujourd’hui, certains de ses usages sont parfaitement remplacés par une huile végétale, l’huile de ricin (castor oil en anglais).
2. Ils possèdent des sortes de lunettes de plongée
Leur pelage étanche n’est pas leur seule arme pour se mouvoir sans peine dans l’eau : nos amis sont aussi capables de voir sous l’eau comme sur la terre. Leur superpouvoir ? Une troisième paupière appelée « membrane nictitante » qui recouvre leur œil lorsqu’ils plongent, leur conférant ainsi une vue parfaite sous l’eau tout en protégeant leur orbite.
3. Il s’agit de l’une des seules espèces à modifier son environnement
En général, les animaux s’installent à l’endroit le plus adapté à leurs besoins. Les castors, quant à eux, n’hésitent pas à entreprendre des travaux pour que la nature s’adapte à eux. Ils créent des barrages pour augmenter le niveau de certaines parties des cours d’eau afin de recouvrir l’entrée de leur hutte, mais aussi de ralentir le débit d’une rivière ou de faciliter l’accès à leur nourriture. Il n’existe qu’une seule autre espèce qui modifie son environnement à ce point : l’être humain.
4. Ils avaient disparu au XIXe siècle… avant d’être réintroduits
Comme nous l’avons précisé plus haut, le castor constituait une proie de choix pour les nombreuses possibilités qu’il offrait. Il était tout d’abord chassé pour le castoréum et ses nombreuses vertus, mais également pour sa fourrure imperméableet même pour sa viande, que l’on assimilait à du poisson (parce qu’il vivait dans l’eau – logique). Les battues étaient si violentes que le castor a fini par totalement disparaître de nos régions. Mais ça, c’était avant sa réintroductiondans l’Eifel au début des années 80. Une décennie plus tard, et le castor était de retour dans notre pays, avec un statut de protection cette fois !
5. Ils sont les héros de nombreuses œuvres de fiction
Le côté bonhomme et pataud des castors leur a attiré la sympathie de bon nombre de créateurs de films, œuvres littéraires ou même jeux vidéo. Les enfants connaissent tous les histoires du père Castor, une série de contes publiés chez Flammarion dont les personnages principaux sont – nous vous le donnons en mille – des castors. Ces histoires ont plus tard été adaptées en dessins animés. Dans La Belle et le Clochard, c’est également un castor qui permet à l’héroïne de se débarrasser de sa muselière. Il existe même un jeu vidéo de gestion mettant en scène une ville composée… de castors (Timberborn). Décidément, le castor a le vent en poupe !
6. Leurs dents contiennent du fer
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les dents du castor présentaient une teinte orange et comment notre rongeur pouvait couper un arbre à l’aide de ses quenottes ? Les réponses à ces questions sont liées : leurs dents contiennent des particules de fer. C’est cette substance qui les rend aussi solides et leur confère une couleur orangée.
Crâne de castor ; ses dents de couleur orange sont bien visibles.
7. Mâles et femelles sont impossibles à distinguer à l’œil nu
Chez les mammifères, il est souvent facile de reconnaître les mâles grâce à une caractéristique anatomique assez marquée ou une différence de taille… Ce n’est pas le cas chez les castors. Ils possèdent en effet un cloaque, comme les oiseaux. Pour savoir si l’individu est mâle ou femelle, il faut palper son cloaque pour sentir la présence – ou l’absence – d’os pénien. Autant dire qu’il est impossible de réaliser cette manœuvre sur un animal vivant !
8. Les castors sont monogames
Et oui, quand notre castor européen choisit son ou sa partenaire, c’est pour la vie ! Une fois qu’ils ont trouvé l’amour, les castors s’accouplent en hiver pour donner naissance à leurs petits 100 jours plus tard. Le couple les élève dans la hutte familiale, où personne n’est autorisé à entrer tant que les bébés ne sont pas assez grands. Ils sont déjà capables de nager très jeunes, et quand l’heure est venue, ils quittent leurs parents pour fonder leur propre famille. L’année suivante, le cycle recommence.
9. Ils sont utiles pour la biodiversité
Il est vrai que les castors abattent des arbres et peuvent inonder certains milieux, mais il ne faut pas en conclure qu’ils sont une menace pour nos écosystèmes. Bien au contraire : ils reconstituent les zones humides, nécessaires pour de nombreuses espèces animales et végétales ainsi que pour lutter contre le changement climatique. Leurs travaux permettent même derenforcer les bergeset d’assainir les cours d’eau pollués en empêchant les pesticides de se déverser. En bref : beaucoup de bénéfices pour quelques désagréments.
