2021 : l'année du chacal doré ?
Les grands prédateurs sont en hausse en Belgique, avec, comme point culminant cette année, l'installation d'une famille de loups dans le Limbourg et la première photo d'un lynx dans la vallée de la Semois. Se pourrait-il que notre territoire accueille en 2021 son tout premier chacal doré ? Ce prédateur canin a été souvent repéré près de nos frontières ces dernières années. Qui est-il ? D'où vient-il ? Et comment se sentirait-il en Belgique ?
D'où vient le chacal doré ?
Contrairement au loup et au lynx, qui sont revenus dans notre pays après une longue absence, le chacal doré est un nouveau venu en Europe occidentale. À l'origine, l'animal vivait dans certaines régions d'Asie et d'Afrique. Il a probablement fait son entrée en Europe il y a environ 10 000 ans. Pendant longtemps, le chacal doré est resté principalement à l'est de notre continent, notamment en Bulgarie, en Grèce et en Croatie.
Au XXe siècle, l'animal a commencé à se déplacer davantage vers l'Europe centrale pour atteindre l'Italie et l'Autriche à la fin des années 1980. Et sa progression se poursuit, le chacal doré ayant également été repéré en Allemagne, en France et aux Pays-Bas. De plus, l'animal semble emprunter le même itinéraire que celui par lequel les loups limbourgeois August, Naya et Noëlla ont rejoint notre pays. La question n'est donc plus de savoir si le chacal doré va nous rendre visite. La question est à présent de savoir quand.
A qui avons-nous affaire ?
Le chacal doré ressemble à la fois au loup et au renard, ce qui pourrait prêter à confusion. En terme de taille, il se situe entre les deux. Il est sensiblement plus petit que le loup (qui est légèrement plus grand qu'un berger allemand) et 10 cm plus grand que le renard (qui a plutôt la taille d'un beagle). Si on veut le comparer à une race de chiens, le chacal doré est à peu près de la taille d'un border collie.
La couleur du pelage du chacal doré est fort proche de celle du loup, mais tire plus sur le jaune - ou sur le "doré" - bien que de nombreuses nuances soient possibles comme le roux et l'ocre. Son museau est pointu comme celui du renard, mais le chacal est plus haut sur pattes que notre voleur de poules bien connu. Le pelage devient crème autour de la gueule, sur le cou et la poitrine. En hiver, une ombre noire apparaît sur son dos. La queue, qui est proportionnellement plus courte que celle du renard, possède une pointe noire. Les deux orteils du milieu des pattes avant sont fusionnés à la base, ce qui confère au chacal doré une empreinte de patte unique.
Que mange le chacal doré ?
Le régime alimentaire du chacal doré ressemble plus au régime varié du renard qu'à celui du loup, qui a un régime carnivore plus strict. Bien qu'il vive en groupe, le chacal chasse le gibier seul. Il aime aussi les œufs, les invertébrés, les cadavres, les fruits et même les déchets. Habituellement, le chacal doré préfère les petites proies, mais lorsqu'un ongulé se présente, il peut tenter sa chance.
Tout comme le renard, le chacal doré est beaucoup moins craintif envers les humains que le loup. Il ose se montrer à proximité des villes et, en véritable opportuniste, n'hésite pas à fourrer son museau parmi les déchets que nous laissons traîner. Il est donc fort probable que nous le repérions vite une fois la frontière franchie. L'animal est totalement inoffensif pour les humains, sauf s'il se sent pris au piège bien entendu (mais en pareille circonstance, la légitime défense est susceptible de faire des dégâts même chez les non-prédateurs).
Pourquoi le chacal doré cherche-t-il un nouvel habitat ?
Il existe plusieurs théories sur les motivations des chacals dorés à explorer de nouveaux horizons. Les hivers rendus moins rigoureux par le réchauffement climatique peuvent les amener à voyager vers le nord et l'ouest, car les petits rongeurs y seront plus nombreux. On a longtemps pensé que le chacal doré avait profité du déclin du loup - les deux prédateurs étant de réels rivaux. Mais même si le chacal préférera se trouver un autre territoire, les deux espèces rivales ont bel et bien été observées dans les mêmes régions d'Allemagne.
Le fait est que le chacal doré se porte bien et que sa croissance démographique dans sa région d'origine nécessite sa redistribution. L'épanouissement de l'animal est en fait lié à la disparition de l'élevage intensif ovin et caprin dans les steppes. Comme le chacal doré a d'autres sources de nourriture et est capable de changer facilement de régime alimentaire, cette disparition n'est pas une menace directe pour lui. Ceci étant dit, cela signifie que le prédateur est de moins en moins considéré comme une nuisance par la population locale. Il doit aussi moins craindre les appâts toxiques posés pour tuer les loups. À ce sujet, ces pratiques peu recommandables ont complètement manqué leur cible. Le loup en mange à peine, mais d'autres amateurs d'appâts comme le chacal doré ont été sévèrement touchés par ce genre de piège mortel.
Enfin, il apparaît évident que le chacal doré profite également des efforts entrepris pour relier les espaces naturels entre eux et ainsi attirer à nouveau les espèces disparues. Bref, pour le moment, toutes les conditions sont réunies pour voir le chacal doré poser ses pattes en Europe occidentale.
Le chacal doré est-il considéré comme exotique ou non ?
Contrairement au loup et au lynx, le chacal doré n'a jamais élu domicile dans notre pays par le passé. S'il se présente - et cela ne semble être qu'une question de temps - comment sommes-nous censés faire face à ce nouveau venu ? Devons-nous l'accueillir à bras ouverts ou le considérer comme un exotique indésirable qui menace notre biodiversité ?
Tout d'abord, il est utile de souligner que le chacal doré est protégé dans toute l'Europe grâce à la directive européenne Habitats. En outre, les États membres de l'UE sont tenus de surveiller de près l'animal lorsqu'il apparaît sur leur territoire. La définition de ce que l'on entend par « exotique » est très claire : elle ne concerne que les espèces introduites par l'homme ou échappées de captivité. Des exemples d'animaux exotiques qui sont arrivés chez nous sont le raton laveur, le muntjac, l'ouette d'Egypte, le ouaouaron et le crabe chinois. Les animaux qui arrivent seuls, qu'ils reviennent après une longue absence ou qu'ils cherchent un nouveau territoire en raison de facteurs externes, n'entrent clairement pas dans cette catégorie.
Le chacal doré est un animal qui a choisi de se déplacer vers l'ouest. Selon la directive européenne, il faut donc protéger l'animal. Le fait que d'autres pays osent parfois interpréter cette loi différemment et déclarer l'animal interdit n'y change rien. Le chacal doré bénéficie d'un type de protection différent de celui du loup. Par exemple, les pays peuvent décider d'autoriser la chasse de l'animal, à condition que la conservation de ses populations ne soit pas compromise.
Quand le chacal doré va-t-il arriver en Belgique ?
Il n'est bien sûr pas nécessaire d'en arriver là, si nous réussissons à vivre en bons termes avec ce futur nouveau venu. De plus, il est moins exigeant envers son habitat que le loup et est parfaitement capable d'occuper d'autres zones moins étendues de notre pays. Nous devons tenir compte du fait que le chacal doré, comme le renard et le loup, tentera parfois une intrusion dans un poulailler ou un pâturage de moutons. Le fait que les éleveurs de bétail et les propriétaires d'animaux de basse-cour soient déjà sensibilisés à cette possible intrusion leur permettra de mieux protéger leurs animaux bien-aimés. Nous serons donc mieux préparés lorsque le chacal doré viendra frapper à notre porte.
Personne ne peut prédire exactement quand l'animal arrivera. Peut-être est-il même déjà passé par chez nous mais a été confondu avec un loup ou un renard, premiers animaux auxquels on pense si l'on croise un chacal doré. Quoi qu'il en soit, il y a de fortes chances pour qu'il franchisse prochainement notre frontière. Peut-être même en 2021 !
