Sterne pierregarin
Ces oiseaux indissociables de la côte sont aussi appelés « goélettes » ou encore « hirondelles de mer » à cause de de leur queue fourchue qui ressemble à celle des oiseaux du même nom.
Reconnaître la sterne pierregarin
(Sterna hirundo)
Vous avez prévu un weekend à la mer mais ne savez pas comment différencier une sterne pierregarin d’une mouette rieuse ? Voici les éléments qui vous permettront de reconnaître cet oiseau gracieux :
- sa tête blanche est ornée d’une calotte noire
- son ventre est blanc et son dos est gris cendré
- ses ailes sont grises et ses rémiges primaires sont gris foncé à noires
- ses pattes sont rouges, et son bec rouge est doté d’une pointe noire. En revanche, les pattes et le bec des juvéniles sont rosés
- les juvéniles revêtent des motifs bruns sur le dos et les ailes, et leur front est blanc
- sa queue est fourchue comme celle d’une hirondelle
- la sterne pierregarin (32-39 cm) est plus petite que la mouette rieuse
- en hiver, son front devient blanc, et ses pattes ainsi que son bec se colorent en noir (plumage internuptial)
Sterne adulte (à gauche) et juvénile (à droite)
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En bon amoureux des paysages aquatiques, notre oiseau est un aficionado de poissons. Il survole l’eau, parcourant parfois plusieurs kilomètres, et dès qu’il aperçoit un poisson nager sous la surface, il plonge. La sterne pierregarin ne plonge jamais à plus de 50 cm sous la surface pour attraper ses proies. Elle peut aussi raser l’eau en vol et plonger uniquement son bec pour saisir les petits poissons.
Les colonies marines apprécient particulièrement le hareng, le sprat ou encore le lieu jaune, tandis que les oiseaux des terres mangent surtout des ablettes et des gardons. Les crevettes sont également un mets de choix.
Habitat
La sterne pierregarin apprécie particulièrement l’eau. Elle niche principalement à la côte, mais elle est aussi régulièrement observée à l’intérieur des terres, le long des cours d’eau et des lacs. Elle s’installe sur les ilots rocheux et peut aussi opter pour des éléments artificiels, comme à l’Aquascope de Virelles, où elle a adopté les radeaux de nidification.
Ce bel oiseau ne peut être observé chez nous que d’avril à septembre-octobre, car elle passe l’hiver en Afrique.
La sterne pierregarin et l’amour
Les sternes pierregarins sont des oiseaux grégaires qui nichent en colonies comprenant des dizaines, voire des centaines de couples. Dans les années 1990-2000, le port de Zeebrugge était la seconde plus grande colonie d’Europe et rassemblait plusieurs milliers de couples. Aujourd’hui, les sternes pierregarins sont aussi très présentes à Ostende et au Zwin. Autant dire que les zones de nidification sont très bruyantes ! Dans les terres intérieures, les couples sont cependant disséminés et vivent en plus petits groupes.
Pour séduire sa dame, le mâle lui offre un poisson. Si elle l’accepte, le couple s’envole pour des parades aériennes exceptionnelles, et les petits cadeaux de Monsieur se multiplient. Les deux partenaires peuvent aussi parader au sol, en dirigeant leur bec vers le bas et en se tournant autour. Une fois le couple formé, les sternes restent fidèles. Les femelles pondent 2 ou 3 œufs par an, qui seront couvés par les deux parents pendant 21 à 26 jours. Les oisillons resteront au nid (ou dans les alentours) pendant environ 3 semaines, et ne quitteront pas leur famille pendant quelques mois supplémentaires.
Relation avec l’Homme
Ce bel oiseau ne bénéficie malheureusement pas toujours de la cohabitation avec les êtres humains. Son habitat de plus en plus réduit (drainage, végétation invasive, érosion) est également perturbé, notamment par des prédateurs comme le chat domestique, le renard, le faucon pèlerin ou encore les rats qui dévorent ses œufs, mais également par les activités humaines. De plus, l’espèce est très sensible à la pollution de l’eau, car elle se nourrit principalement de poissons et accumule donc les toxines présentes dans les corps de ses proies. La surpêche menace aussi ses réserves de nourriture, et les éoliennes font aussi des victimes dans les populations.
Saviez-vous que…
- la sterne pierregarin tenait son nom de son lieu de prédilection ? « Pierregarin » signifie « Qui se gare sur les pierres », référence aux sols pierreux où la sterne aime se poser.
- la sterne pierregarin pouvait se montrer agressive pendant la saison de nidification à cause de la forte compétition avec les autres espèces ?
- la sterne pierregarin était appelée « estorlet » au Canada ? En néerlandais, son nom signifie littéralement voleuse de poisson (visdief).
