Puce d'eau
La puce d'eau doit son nom à sa manière « sautillante » de se déplacer. Mais il s'agit en fait d'un tout petit crustacé, à peine visible à l'œil nu. Et comme tous les autres crustacés, la puce d'eau est dotée d'une carapace, d'antennes et de beaucoup de pattes.
Peut-être associez-vous les puces d'eau à la nourriture que vous donnez à vos poissons, dans votre aquarium. Mais ces minuscules crustacés jouent également un rôle important dans nos eaux douces. Ils sont au bas de la pyramide alimentaire (juste un cran plus haut que les algues vertes et les bactéries) et sont mangés par de petits animaux aquatiques tels que les amphibiens, les poissons et les larves d'insectes.
Reconnaître la puce d'eau
(Daphnia magna)
L'étude des puces d'eau est très difficile sans microscope. A l'œil nu, on ne les voit que comme de petits points qui montent et descendent dans l'eau. Pour se déplacer, elles utilisent leurs longues antennes comme des rames.
Il en existe deux sortes : Daphnia pulex et Daphnia magna. Elles sont très difficiles à distinguer les unes des autres, mais la seconde est légèrement plus grande. Au microscope, la puce d'eau ressemble à ceci :
- 2 à 5 mm de grandeur, la femelle nettement plus grande que le mâle
- un œil à facettes (en fait, le résultat de la fusion de deux yeux)
- corps transparent permettant de souvent voir des œufs chez la femelle
- carapace ovale bivalve avec pointes le long du dos
- 2 paires d'antennes
- 5 paires de pattes que la puce d'eau utilise pour manger
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Les puces d'eau pagaient rapidement dans l'eau à l'aide de leurs antennes. En phase de descente, elles mangent tous les micro-matériaux et organismes flottants qu'elles rencontrent: microalgues, bactéries, déchets organiques... Elles attirent cette nourriture sous leur carapace chitineuse en pompant l'eau à l'aide de leurs pattes. Les sortes de pinceaux présents sur leurs pattes filtrent toutes les matières flottantes comestibles.
Habitat
La puce d'eau est présente dans le monde entier, à la fois en eau vive et stagnante.
Les puces d'eau et l'amour
La femelle de la puce d'eau est capable de se cloner. Elle fait éclore des œufs dans son corps, sans qu'un mâle ne soit impliqué. Il y a donc beaucoup plus de femelles que de mâles. Chez la femelle, quatre ovules se développent chacun à partir d'une « cellule mère ». Un seul se développera. L'œuf élu utilisera les autres œufs comme nourriture.
L'œuf pénètre ensuite par un canal étroit dans un espace réservé au couvain, à l'arrière de la puce femelle. Dans cette cavité, plusieurs œufs d'âge différent cohabitent. En été, une puce d'eau complète se forme à partir d'un tel œuf. Elle quittera alors le couvain par l'arrière.
Ce n'est que quand les conditions sont mauvaises (généralement en automne) que les puces d'eau se reproduisent sexuellement, autrement dit, en compagnie d'un mâle. Ceux-ci fournissent une variation génétique supplémentaire en fertilisant les femelles ce qui améliore les chances de survie de l'espèce.
Un œuf d'automne est beaucoup plus gros. La carapace dorsale de la femelle forme alors un renflement autour des œufs. Pendant la mue, cette carapace se détache de la puce d'eau femelle. Un « œuf d'hiver » est alors libéré et flotte dans l'eau. Il est ensuite emporté par le vent ou se coince dans les plumes des oiseaux qui passent dans l'eau. De cette façon, la puce d'eau favorise sa propre propagation. Après une pause, les œufs d'hiver se développent. Même en été, les puces d'eau forment parfois des œufs d'hiver. Ces œufs ne restent alors en état de "sommeil" que pendant quelques semaines.
Relation avec l'homme
Les puces d'eau sont extrêmement sensibles à certaines formes de pollution de l'eau. Ces crustacés sont dès lors utilisés comme indicateur de la qualité de l'eau. Comme ils se reproduisent très facilement, ils sont également souvent utilisés en laboratoires, par exemple pour déterminer la toxicité de certaines substances.
Saviez-vous que la puce d'eau...
- peut se reproduire sans avoir besoin d'un mâle ?
- n'est pas une puce, mais un crustacé?
- n'a qu'un seul œil (composé ou à facettes) ?