Phoque gris

Ce mammifère marin massif est plus rare à la côte belge que le phoque commun, aussi appelé veau marin. Il nous rend cependant plus souvent visite qu’auparavant. Il semble aimer se reposer sur les plages néerlandaises, belges et françaises.

Reconnaître le phoque gris

(Halichoerus grypus)

Si vous avez l’occasion d’apercevoir des phoques profiter du soleil lors de l’une de vos excursions à la côte, il ne sera pas toujours facile de déterminer si vous avez affaire à un phoque commun ou un phoque gris. Voici comment les différencier sans problème :

• le phoque gris est beaucoup plus gros que son homologue ; les femelles mesurent entre 1,80 m et 2,10 pour un poids de 150 à 200 kg tandis que les mâles peuvent atteindre 2,50 m voire même 3,3 m et peser entre 240 et 320 kg
• le pelage des mâles est gris foncé à brun noir et présente des taches plus claires ; les femelles sont gris clair avec des taches foncées
• leur tête massive est prolongée par un long museau sans déclivité entre les deux zones (contrairement au phoque commun) ; les narines sont parallèles
• leur pavillon auditif ne peut être repéré que grâce à un bourrelet
• les phoques gris ont de courtes nageoires antérieures pourvues de griffes et une queue courte

À l’avant-plan : phoque commun ; à l'arrière-plan : phoque gris

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Opportuniste, le phoque gris s’attaquera à tout ce qu’il trouve sur son chemin : poissons côtiers et hauturiers (qui vivent en pleine mer), mollusques, crustacés, etc. Une étude menée sur les phoques de la baie de Walde (nord de la France) montre que l’alimentation des phoques gris se compose pour moitié de poissons plats, d’un tiers de poissons ronds (surtout des harengs ou des cabillauds) et de céphalopodes pour le reste. Chaque jour, les phoques gris dévorent l’équivalent de 3 à 5 % de leur poids. Il arrive aussi que des phoques gris attaquent et blessent mortellement les marsouins.

Habitat

Le phoque gris est un vrai habitant des côtes. Plus rare chez nous que le phoque commun, il est néanmoins de plus en plus fréquent. En Europe, les grandes colonies vivaient surtout au large du Royaume-Uni, mais certaines naissances se produisent à présent chez nous, signe que les phoques gris se sont aussi installés sur nos plages. Même si les phoques gris préfèrent les ilots rocheux, ils ne dédaignent pas les plages de sable. Pour chasser, ils se rendent en pleine mer. Ils peuvent aussi se reposer sous l'eau, en se tapissant sur les fonds marins, mais doivent alors régulièrement regagner la surface pour respirer.

Le phoque gris et l’amour

Une fois qu’ils sont assez forts pour se constituer un harem, les mâles défendent farouchement leurs femelles et s’accouplent avec plusieurs d’entre elles. L’accouplement a lieu dans l’eau entre octobre et décembre, et s’en suit une gestation de 11 mois parfois entrecoupée d’une diapause embryonnaire. Chez nous, les bébés phoques gris viennent au monde entre novembre et janvier. Ils naissent généralement sur terre. Ils sont couverts d’une épaisse fourrure blanche appelée lanugo qui les empêche de plonger directement à cause de sa lourdeur. Ce duvet, même s'il les protège du froid, les rend très vulnérables : en moyenne, 14 à 23 % des petits meurent à l’endroit où ils sont nés bien avant d’avoir atteint l’âge adulte, et 50 % n’atteignent jamais leur deuxième année. Il arrive même que les autres mères s’en prennent à eux, car elles ne reconnaissent pas leur odeur.

Bébé phoque gris dans son lanugo

Ilssont allaités par leur mère pendant trois semaines, au terme desquelles ils perdent leur fourrure blanche. Comme le lait maternel est très riche, ils prennent rapidement du poids, mais sont abandonnés par leur mère dès que l’allaitement est terminé. Ils seront sexuellement matures à partir de trois ans, mais les mâles attendent généralement leur huitième ou leur dixième année avant de se reproduire, car la compétition pour gagner le cœur de ces dames est rude.

Relation avec l’Homme

Les phoques gris ont longtemps été chassés pour leur épaisse fourrure, mais cette pratique est désormais interdite. En tant que chasseur, le phoque gris est sensible à la pollution marine (hydrocarbures, métaux lourds, PCB, etc.) et aux parasites, comme le ver de morue. Il est cependant moins sensible à la maladie du Carré que le phoque commun.

Il arrive également que des phoques gris soient blessés par des filets de pêche ou qu’ils se noient, prisonniers et incapables de remonter à la surface. Sur nos plages, les phoques sont trop souvent dérangés par les touristes qui tentent de les remettre à l’eau quand ils se reposent ou veulent absolument prendre un selfie. Les chiens domestiques s’attaquent également aux phoques. Si vous avez la chance d’observer des phoques en vous promenant à la plage, conservez vos distances et gardez vos chiens en laisse afin de ne pas perturber la tranquillité de nos mammifères marins. 

Cependant, les phoques (gris et communs) sont plus souvent visibles sur nos côtes, et il arrive même qu’ils remontent l’Escaut. Comme les colonies au large de l’Angleterre sont plus peuplées, les phoques viennent s’installer chez nous, et leurs populations connaissent une belle augmentation.

Saviez-vous que…

• les phoques possédaient des moustaches très sensibles capables de détecter des mouvements dans l’eau ?
• les phoques pouvaient ralentir leur rythme cardiaque de 80 % en plongée afin d’économiser de l’oxygène ?
• les petits des phoques gris étaient appelés « blanchons » en raison de la couleur de leur fourrure ?
• les femelles étaient capables de retarder leur gestation pour que leurs petits naissent dans de meilleures conditions ? On appelle cela la diapause embryonnaire.