Frelon européen

Le frelon européen donne des frissons à beaucoup de gens avec sa taille impressionnante, mais c'est en fait une guêpe plutôt affable. Si on ne s'approche pas trop de son nid, elle ne fera pas de mal à une mouche. Au sens figuré en tout cas. Car au sens propre… notre plus grosse guêpe est une véritable tueuse d'insectes !

Reconnaître le frelon européen

(Vespa crabro)

La meilleure façon de décrire le frelon européen est de dire qu'il ressemble à « une grande guêpe ». Ceci dit, cette description n'est pas suffisante car vous pourriez tomber sur un autre type d'insecte qui lui ressemble : le frelon asiatique. Mais le frelon européen est un peu plus imposant. De plus, il est de couleur beaucoup plus claire que son « neveu » asiatique. Voici comment reconnaître notre frelon européen :

• deux fois la taille de la guêpe commune
• les ouvrières mesurent 3 à 3,5 cm de long, la reine 4 cm
• couleurs: rouge (marron), jaune et noir - le drapeau belge !
• noir avec thorax brun rougeâtre et une tête fort rouge
• segments de l'abdomen jaunes et noirs
• pointe jaune sur l'abdomen
• pattes brun rougeâtre

Découvrez ici la différence entre un frelon européen et asiatique.

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Les frelons aiment les petites douceurs, mais visitent peu ou pas de fleurs. Ils aspirent, par exemple, le jus des fruits tombés de l'arbre ou la sève des arbres qui "saignent". Ils chassent également intensivement toutes sortes d'insectes tels que les mouches, les moustiques et les guêpes. Ils engourdissent leur proie avec le poison de leur piqûre. Les frelons européens sont aussi la seule espèce de guêpe qui chasse également la nuit, par exemple les papillons de nuit (hétérocères).

Les ouvrières ne mangent pas elles-mêmes leurs proies, mais les mâchent et les transforme en une pâte avec laquelle ils vont nourrir leurs larves. Ils effectuent cette opération en se tenant à une branche par une patte arrière. Seul le thorax de la proie est ramené au nid, les parties inutiles telles que la tête, les jambes, les ailes et l'abdomen sont mangées sur place. Les larves ont besoin de protéines pour se développer. En échangede la nourriture, elles sécrètent une substance sucrée par la bouche, dont les ouvrières raffolent. Comme les larves ne bougent presque pas, elles peuvent se passer de ces sucres.

Habitat

En Belgique, l'espèce est présente presque partout dans les zones boisées, mais de manière modérée. Sa population est la moins importante à la côte. Les frelons préfèrent faire leurs nids dans des troncs d'arbres creux, mais parfois de vieux nids de fourmis ou des constructions humaines telles que des cabanons de jardin et des nichoirs font l'affaire. Pour faire leur nid, les frelons rongent les fibres de bois mort (cellulose). Ils les broient avec leurs mandibules pour en faire une sorte de pâte à papier. Les clôtures en bois, poteaux, terrasses, etc. se font également attaquer par le frelon. Ils utilisent cette bouillie pour construire des nids sphériques ingénieux remplis de rayons destinés à accueillir leurs larves. L'entrée se trouve en bas du nid.

Le frelon et l'amour

Fin avril, la reine frelon se réveille de son hibernation passée dans un morceau de bois en décomposition ou sous terre. Elle se met rapidement en quête d'un lieu de nidification approprié. Elle y construit d'abord une sorte de « tronc » pour y suspendre son nid. Le nid de départ se compose de quelques dizaines de cellules seulement. Au cours du mois de mai, elle y dépose des œufs déjà fécondés l'année précédente. Les premières larves sont soignées par la reine elle-même. Lorsqu'elles sont complètement développées, les larves créent un fil fin et soyeux qui ferme leurs cellules pour qu'elles puissent devenir des nymphes.

Fin juin, la métamorphose est terminée et les guêpes adultes grignotent la cloison de leur cellule pour en sortir et devenir officiellement ouvrières. Quand les cinq à dix premières ouvrières ont vu le jour, la reine se retire progressivement dans son nid. Désormais, le royaume sera géré par les ouvrières et la reine pourra se concentrer sur sa tâche principale: pondre des œufs. Le nid s'agrandit, il y a de plus en plus de bouches de larves à nourrir. Le mode de vie caché de la reine assure la survie du nid, car les ouvrières ne vivent que quelques semaines. Au plus fort de la saison, plusieurs centaines de frelons européens vivent au sein d'un même nid.

Vers la fin de l'été, la reine se met à pondre un autre type d'œufs. De ceux-ci naîtront des «princesses» et des mâles fertiles. Lorsque les futures reines prennent leur envol, elles sont fécondées par les faux bourdons. Ces pauvres mâles reproducteurs meurent rapidement après l'acte, mais leurs spermatozoïdes hibernent dans le corps de la nouvelle reine. Cette dernière cherche un endroit accueillant pour se cacher et ne commencera à construire son empire que l'année suivante. La vieille reine est quant à elle livrée à elle-même et meurt en silence. Peu de temps après, les dernières ouvrières meurent aussi.

Relation avec l'homme

Le frelon européen n'a pas une très bonne réputation et est souvent confondu avec le frelon asiatique. Pourtant, vous n'avez pas à avoir peur de cette grande guêpe : elle n'est pas agressive et n'attaquera que si vous êtes trop proche de son nid. Le frelon préfère d'ailleurs rester à l'écart des humains - il ne vous dérangera même pas quand vous dégusterez une bonne limonade sur la terrasse. Si vous trouvez un nid, lassez-le vivre sa vie. Il peut même représenter une aubaine pour vous débarrasser d'une invasion de mouches ou de moustiques ! N'appelez les pompiers que si le nid est trop près de votre maison.

Une piqûre de frelon est plus douloureuse que celle d'une guêpe commune ou germanique. Cela n'est pas dû à une quantité plus grande de venin ou à un venin plus virulent, mais au fait que la piqûre plus longue. On dit d'ailleurs que le venin d'un frelon est encore moins nocif que celui d'autres guêpes car il ne sert qu'à tuer des insectes et pas à repousser de grands prédateurs. Vous êtes plus susceptible d'être piqué si vous faites des mouvements brusques, si vous l'empêchez de fuir ou si vous dérangez son nid.

Saviez-vous que le frelon européen …

• n'est pas du tout agressif ? Ce n'est que lorsque son nid est menacé (par exemple lors d'un élagage) qu'elle commencera à se défendre.
• affiche toutes les couleurs du drapeau belge ?
• est doté d'une pointe jaune à son extrémité, alors que l'extrémité du frelon asiatique est toujours noir ?
• est souvent confondu avec le frelon asiatique? Ce dernier est apparu pour la première fois dans notre pays en 2011. Cette guêpe est également assez amicale avec les humains mais peut faire des ravages dans les ruches. Il est donc nécessaire de contrôler la présence du frelon asiatique.