Écureuil roux

Y a-t-il plus craquant comme animal que notre célèbre écureuil roux? Avec ses yeux sombres et ses petites "mains", on dirait presque un humain!

Reconnaître l’écureuil roux

Sciurus vulgaris

Est-il vraiment nécessaire d’énumérer les caractéristiques de ce célèbre habitant de nos forêts ? Vous êtes certainement déjà capable d’identifier l’animal à distance mais avec cette petite checklist vous permettra de l’étudier de manière plus approfondie mieux la prochaine fois que vous en croisez un : manteau brun rougeâtre avec des nuances sable, gris et noir (parfois seulement sur la queue).

ventre blanc
frapper la queue touffue « en panache »
« pinceaux » aux oreilles en hiver

En tant que rongeur, l’écureuil roux dépend principalement d’une alimentation à base de végétaux. Les noisettes et les graines constituent la majeure partie de son menu, surtout en hiver. Malgré sa réputation, l’animal préfère ne pas manger de glands frais. Le système digestif de l’écureuil roux privilégiera les noix et les graines à faible teneur en acides tanniques. Il ne s’aventurera sur les glands du chêne rouge d’Amérique et du chêne des marais que dans les périodes où il n’y a vraiment rien d’autre à grignoter. En fin de saison, l’écureuil aime manger les fruits du chêne pédonculé et du chêne rouvre, qui contiennent souvent moins d’acides tanniques.

Lorsqu’il ne trouve plus de graines, l’écureuil roux passe aux bourgeons, aux pousses, aux fleurs, aux baies et aux champignons. Soit dit en passant, il n’est pas strictement végétarien : quand l’occasion se présente, il n’hésitera pas à s’offrir quelques insectes, des œufs ou même des oisillons. Cela se produit néanmoins si rarement que l’impact sur les populations d’oiseaux est négligeable.

Les écureuils sont connus pour se créer des réserves d’hiver, lorsque les périodes difficiles arrivent. Ils enterrent en effet une ou quelques graines dans un puits peu profond, mais bien souvent, ils sont incapables de les retrouver ensuite. Ce faisant, ils contribuent quand même au renouvellement des forêts.

Habitat

L’écureuil roux est présent dans toute la Belgique. Sa population est bien sûr particulièrement importante dans les zones où les forêts sont les plus étendues. En plus de tous les types de bois et forêts, l’écureuil fréquente également les parcs et jardins — surtout s’il y a quelque chose à manger.

Contrairement à la croyance populaire, l’écureuil n’hiberne pas. Cependant, il limite ses activités à ce dont il a réellement besoin (recherche de nourriture et consommation) pour économiser de l’énergie. L’écureuil préfère nicher dans une cavité d’arbre. Il s’y sentira en sécurité. De vieux trous de pics avec une entrée de 5 cm à peine feront parfaitement l’affaire. Lorsque toutes les cavités sont occupées, l’écureuil construit un nid sphérique d’environ 30 cm de diamètre sur une branche épaisse d’un buisson ou d’un arbre au feuillage dense.

Pour plus de confort, il remplit son nid de mousses, d’herbes et de morceaux d’écorce. Une fois l’écureuil installé dans ce refuge en hiver, la température peut y être jusqu’à 20°C plus élevée qu’à l’extérieur. Chaque écureuil qui se respecte n’a pas un mais plusieurs nids, chacun avec une fonction spécifique. Il existe des nids pour se reposer et des nids pour dormir, des nids pour séjour court ou long et des nids de maternité. Lorsqu’il y a trop de parasites dans un nid, l’écureuil se rend dans un autre. L’écureuil peut donc parfois utiliser jusqu’à 12 nids en six mois !

L’écureuil et l’amour

Les territoires des écureuils mâles sont vastes et se chevauchent. Différentes femelles y sont actives. Ils s’accouplent avec le plus de femelles possible afin de répandre leurs gènes. Les petits territoires des femelles ne se chevauchent pas. Elles peuvent donc élever leur progéniture sans être dérangées.

La saison des amours commence en décembre (exceptionnellement fin novembre). C’est à cette période que l’on peut voir des écureuils se pourchasser d’arbre en arbre. Le mâle le plus tenace et endurant pourra s’accoupler avec la femelle. Cette dernière n’est fertile que pendant une journée, mais un mâle dominant peut parfois partager la couche d’une femelle quelques jours plus tôt. Après l’accouplement, le mâle s’éloigne à nouveau. La femelle s’accouple parfois avec plusieurs mâles différents. Le nid est donc parfois composé d’écureuillons n’ayant pas le même père.

Début février, 2 à 6 petits naissent dans un nid réservé à la maternité. Ils sont pris en charge par leur mère, qui s’occupera également de les placer en sécurité si le nid est menacé. Après 8 semaines, les jeunes sortent pour la première fois. Un mois plus tard, ils sont chassés du nid et suivent leur propre voie. Les jeunes sont sexuellement matures après 9 à 10 mois. Certains écureuils répèteront ce même rituel plus tard dans la même année.

Relation avec l’homme

Peu de gens se plaignent à propos des comportements de ces petits rongeurs si attachants. L’inverse est moins vrai : la circulation est une cause majeure de décès, en particulier dans les zones où les buissons sont dispersés et de petites tailles. Des écureuils y traversent la route plusieurs fois par jour pour aller chercher de la nourriture. Pendant la saison des amours, ils sont très sensibles : les mâles poursuivent leurs courses sans faire attention à la circulation. Les jeunes écureuils roux sont aussi régulièrement la proie des chiens et des chats dans nos jardins. De plus, les queues touffues ont beaucoup d’ennemis naturels :

parmi les rapaces, le faucon fait le plus de victimes parmi les écureuils
les mustélidés volent parfois les nids
les putois attrapent principalement des écureuils au printemps, lorsque ceux-ci cherchent de la nourriture sur le sol
les martres des pins chassent les écureuils adultes jusqu’à la cime des arbres
les jeunes écureuils finissent parfois aussi dans les griffes d’un corbeau
l’écureuil est également au menu du renard

Dans certains autres pays européens, l’écureuil roux est fortement menacé par la présence de l’écureuil gris exotique d’Amérique du Nord. Cette espèce est porteuse d’un virus qui ne la dérange pas, mais qui tue notre écureuil roux. De plus, il digère les tanins plus facilement, ce qui lui donne plus de chances de survie en hiver. Dès qu’un écureuil gris est repéré dans notre pays, il doit être attrapé immédiatement.

Saviez-vous que l’écureuil roux…

a un nom scientifique bien choisi ? « Skia » est le grec ancien pour l’ombre et « oura » signifie queue. C’est donc un animal qui vit à l’ombre de sa propre queue !
n’est pas doté d’une queue juste pour faire joli ? Cet appendice impressionnant permet à l’écureuil de garder son équilibre quand il saute. Sa queue régule aussi sa température corporelle et nous indique dans quel état d’esprit il est
est appelé « sac à puces » dans certains dialectes?
est doté d’une mâchoire inférieure « libre » pour qu’il puisse casser facilement les noisettes résistantes ?