Cygne chanteur

Quand l'hiver entre en scène, les cygnes chanteurs quittent leur zone de nidification du Grand Nord pour venir dans nos contrées. Leurs formations en V survolent notre ciel telles des trompettes, et vous pouvez apercevoir leur cou en forme de L quand ils dérivent calmement sur l'eau. En mars, ils repartent, comme si ces fiers et élégants oiseaux aquatiques installaient le froid et l'emportaient avec eux une fois le printemps arrivé.

Reconnaître le cygne chanteur

Cygnus cygnus

Le cygne chanteur peut se différencier du cygne tuberculé et du cygne de Bewick grâce aux caractéristiques suivantes: 

• il s'agit d'un grand cygne blanc
• il est plus fin que le cygne tuberculé et plus grand que le cygne de Bewick
• il présente une poitrine saillante
• il a des pattes palmées noires
• son bec est noir avec une portion jaune qui s'étend jusqu'aux narines
• il tient fièrement son cou bien droit pendant qu'il nage
• il vole en formation en V ou en fines lignes ; les lents mouvements de ses ailes les font siffler au vent
• son cri puissant ressemble à un bruit de trompette (« hwang-klong»)

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En hiver, vous trouverez les cygnes chanteurs dans les prairies et les champs, à la recherche d'herbe tendre et de restes de récoltes comme des grains de céréales ou des morceaux de betteraves. Ils fourragent aussi dans l'eau pour tenter de trouver des feuilles, des tiges et des racines de plantes aquatiques.

Cygne chanteur qui se promène, à droite : tête d'un cygne chanteur

Habitat

En été, les cygnes chanteurs nichent dans la toundra, dans les marais tourbeux et non loin des petits lacs d'Europe du Nord. Dès la mi-novembre, ils parcourent près de 3000 km pour rejoindre nos contrées et s'installent surtout dans les polders, les champs et les prés pour y passer l'hiver. Ils restent pourtant assez rares dans notre pays. En mars, quand les températures grimpent à nouveau, ils retournent vers le nord. La nuit, ce bel hôte hivernal dort sur les eaux calmes, où il est protégé des prédateurs.

Le cygne chanteur et l'amour

Comme les cygnes chanteurs sont monogames et forment un couple pour la vie, les femelles doivent trouver un partenaire fidèle. Le mâle doit la protéger et défendre le nid tout en évitant de prendre la poudre d'escampette en même temps que le soleil disparaît dans le nord. Pour tester les qualités d'un partenaire potentiel ainsi que sa volonté s'assumer les responsabilités liées à une relation longue, les femelles exigent des mâles qu'ils prouvent leur vaillance pendant une danse nuptiale intime. Les deux cygnes se collent l'un à l'autre et secouent leur cou pour se saluer. Ils tournent ensuite en laissant flotter leurs ailes au vent et bougent leur cou de gauche à droite. Ils plongent enfin brièvement la tête, le cou et la poitrine dans l'eau. Si le mâle réussit cette épreuve et que la femelle est convaincue, le couple se forme. Début mai, Maman cygne pond entre 1 et 8 œufs de couleur crème et les couve dans un nid installé le long de l'eau. Papa se concentre sur la défense du nid et du territoire. Il reste dans un rayon de 50 à 100 mètres autour du nid et effraie les intrus en frappant l'eau de ses ailes. Après environ 36 jours, de petits oisillons gris clair sortent de leur coquille. Ils sont nidifuges : ils peuvent bouger et se nourrir seuls. Vers l'âge d'un an, les jeunes sont indépendants et ils peuvent construire leur propre nid dès quatre ans.

Relation avec l'homme

Même s'il a massivement été chassé par le passé, le cygne chanteur n'a pas vraiment peur de l'homme. En hiver, quand la nourriture se fait rare, ces oiseaux osent grignoter les récoltes et se laissent même nourrir en venant chercher de la nourriture directement dans la main. Les cygnes chanteurs ne sont donc vraiment pas farouches et il est assez facile de les approcher. Il est cependant déconseillé d'aller vers eux, de les déranger ou de les chasser : leur envol requiert beaucoup d'énergie, qui n'est guère facile à accumuler en hiver. En bref : gardez vos distances ! Même quand ils ne sont pas dérangés, les cygnes chanteurs doivent faire face à la perte de leur habitat et à l'agriculture intensive.

Saviez-vous que...

• le nom latin du cygne chanteur (Cygnus cygnus) était lié à un mythe grec tragique racontant un chagrin insoutenable ? Quand Phaéton perdit la vie en faisant chuter le char solaire, son ami Cycnos se rendit à la rivière où Phaéton s'était écrasé. «Là, il pleura la perte de son ami et ses lamentations étaient si déchirantes que [le dieu] Apollon, ne pouvant plus le supporter, le frappa de mutisme. Il eut finalement pitié du chagrin irrépressible du jeune homme, désormais muet, et le changea en cygne. Cet oiseau devint un animal sacré pour Apollon. [...] En l'honneur de Cycnos, le cygne reçut son nom. » (Extrait du magnifique livre Mythos de Stephen Fry).
• ce joli cygne apparaissait dans le titre d'un conte célèbre de Hans Christian Andersen (1805-1875) ? Dans « Les Cygnes sauvages », une méchante belle-mère maudit les onze fils de son mari le roi. Les onze princes se changèrent alors en cygnes chanteurs. Heureusement, leur courageuse sœur tenta de briser le mauvais sort en acceptant un lourd fardeau : si elle prononçait encore un seul mot, ses frères mourraient...