Chouette chevêche
Ce petit strigidé se fait principalement entendre la nuit mais il est aussi visible la journée. Les Grecs de l'Antiquité virent en lui le compagnon de la déesse Athéna, messager de la mort. Cette histoire mythique lui vaut son nom scientifique: Athena noctua, où en français, Chouette d'Athéna.
Reconnaître la chouette chevêche
(Athene noctua)
Ne vous laissez pas tromper par les photos : ce petit hibou n'a même pas la taille d'un merle. Cependant, son plumage "pelucheux" pourrait donner l'impression qu'il a la taille d'un pigeon. Il prend souvent un bain de soleil perché sur un poteau en zone agricole. Voici comment reconnaître cette petite chouette :
- plumes brunes (grises) avec des taches de couleur crème
- ventre clair avec des taches brunes
- grands yeux jaunes
- sourcils clairs
- longues pattes avec plumes blanches
- vol bas et sinusoïdal, comme celui d'un pic
- en moyenne 25 cm de grandeur avec une envergure de 55 cm
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La chouette s'installe à un endroit stratégique, généralement à une hauteur de 1 à 1,5 m au-dessus du sol, pour repérer sa proie. Parfois, elle sautille aussi dans l'herbe pour dénicher son repas. On peut la voir pendant la journée, mais elle est plus active au crépuscule. La chouette chevêche attrape de petits animaux rampants comme des vers et des insectes, ne dit pas non aux reptiles et amphibiens et se régale même parfois d'un petit mammifère ou d'un oiseau.
Habitat
À l'origine, la chouette chevêche était plutôt un oiseau des steppes. Elle préfère la végétation basse pour chasser au niveau du sol. Chez nous, on la trouve principalement en périphérie de village et dans les zones agricoles. Elle réside souvent à proximité d'une cour de ferme, près de prairies, de vergers et de haies. Elle reste présente sur son territoire toute l'année.
La chouette chevêche et l'amour
La chouette chevêche est très attachée à son lieu de nidification et donc aussi à son partenaire reproducteur. Elle fait son nid (presque dépourvu de branchages) dans de vieux arbres creux - de préférence des trognes (arbre têtard) ou des grands arbres fruitiers. Elle aime également nicher dans des bâtiments calmes ou dans des nichoirs adaptés.
La femelle pond 3 à 5 œufs en avril ou mai, parfois une deuxième couvée suit en juin. Maman Chouette prend en charge la couvaison pendant que Papa Chouette apporte de la nourriture. Après 3,5 à 4 semaines, les œufs éclosent. Pendant la première semaine voire la première semaine et demie de vie, les bébés hiboux restent en permanence sous l'aile de leur mère, le mâle continue de chasser avec diligence.
Au bout d'un mois, les jeunes quittent le nid pour la première fois, mais il leur faut encore 1 à 2 semaines avant de voler parfaitement. Et même quand ils sont déjà capables de voler, les jeunes reviennent régulièrement au nid pour profiter des repas de leurs parents.
Les hiboux sont sexuellement matures l'année suivante et peuvent alors construire leur propre nid. Habituellement, ils le font à moins de 10 km du domicile parental.
Relation avec l'homme
La chouette chevêche fait face à deux menaces : un habitat en voie de disparition en raison d'une agriculture plus intensive et un manque de cavités de reproduction. Ce dernier problème peut être résolu en suspendant des nichoirs spéciaux, mais n'a de sens que si l'environnement dans lequel il est installé convient également au rapace. La préservation de petits éléments du paysage (arbres têtards, arbres fruitiers, hangars, haies…) rend également l'habitat plus attractif.
Chaque année, de nombreuses chouettes d'Athéna - en particulier des jeunes - se noient dans les abreuvoirs pour chevaux et autres animaux. Si vous vivez dans une région qui accueille des chouettes d'Athéna, pensez à installer un petit abreuvoir adapté aux hiboux. Les chouettes maladroites pourront facilement s'en extraire.
Saviez-vous que la chouette chevêche…
- a deux visages ? Le dessin des plumes à l'arrière de sa tête ressemble à deux yeux plissés qui vous surveillent.
- possède 14 vertèbres cervicales ? Cela lui permet d'effectuer une rotation de sa tête à 180°, voire plus.
- voit aussi très bien pendant la journée grâce à ses yeux jaunes ?
- a de nombreux ennemis naturels, même au sein de sa « famille » ? Le chouette hulotte aime s'offrir une petite chevêche, tout comme l'épervier et l'autour.
- est également appelée la « chouette chat »? Son cri rappelle celui d'un chat qui miaule.