Balbuzard pêcheur

Comme beaucoup d'autres rapaces, le balbuzard pêcheur a connu des périodes difficiles. Autrefois, les rapaces étaient persona non grata dans notre espace aérien, mais les temps changent et ce superbe oiseau opère un retour inattendu. Reste encore à voir si le balbuzard décidera de nicher dans nos contrées...

Reconnaître le balbuzard pêcheur

(Pandion haliaetus)

La chasse du balbuzard pêcheur est époustouflante. Cet oiseau plus grand que la buse variable est imposant, d'autant plus quand on aperçoit ses serres acérées. Son plumage orné de blanc le rend impossible à louper. Ses caractéristiques: 

• il mesure de 52 à 60 cm (la femelle est plus grande que le mâle)
• il possède de longues ailes fines et une queue assez courte
• il est couleur chocolat et son ventre est blanc
• les mâles possèdent souvent une bande brune sur la poitrine
• sa tête est blanche et ornée de bandes brunes qui s'étendent depuis ses yeux
• l'arrière de sa calotte est paré d'une huppe
• sa queue présente des bandes transversales noires

Pour le repérer, mieux vaut tenter votre chance au printemps (en avril) ou en automne (de la mi-août à la fin septembre).

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Ce rapace s'est spécialisé dans la chasse aux (grands) poissons. Il commence par un vol de reconnaissance lent et plane en attendant de trouver une proie, ou localise son infortunée victime depuis un poste d'observation. Il se prépare à plonger et fend l'eau, toutes serres dehors, à une vitesse comprise entre 30 et 70 km/h. De cette façon, il parvient à pêcher des poissons enfouis à 50 cm de profondeur. Quand il décolle, il secoue son plumage pour en évacuer l'eau avant de mettre sa prise en sécurité. Il lui arrive parfois de déchiqueter sa proie en chemin.

Les serres acérées du balbuzard pêcheur sont parfaites pour attraper de gros poissons aux écailles lisses. Ses pattes sont munies de sortes de coussinets rugueux qui lui assurent une meilleure prise et il peut même pivoter son doigt externe pour mieux agripper sa proie. Grâce à ces avantages, le balbuzard est capable de pêcher des poissons pesant jusqu'à 2 kilogrammes. Pour un oiseau qui ne pèse que 1 à 2 kg, il s'agit d'un véritable tour de force !

Habitat

Cet imposant oiseau vit sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique. L'Amérique du Sud et l'Afrique lui servent surtout à passer l'hiver, mais il niche plus au nord. Nous constatons un déplacement de son habitat, probablement à cause du réchauffement climatique : le balbuzard pêcheur hiverne maintenant en Europe centrale et méridionale et en 2016, une première nidification a été observée au parc national De Biesbosch, aux Pays-Bas. Ce superbe rapace niche aujourd'hui de plus en plus souvent chez nos voisins du nord.

Ce n'est probablement plus qu'une question de temps pour que les premiers balbuzards pêcheurs voient le jour en Belgique. Des spécimens adultes survolent régulièrement notre pays, mais uniquement au printemps et en automne, périodes durant lesquelles ils s'arrêtent dans les zones humides pour recharger leurs batteries avant de migrer.

Le balbuzard pêcheur et l'amour

Le balbuzard pêcheur passe généralement sa jeunesse sur le sol africain. Il n'est sexuellement mature qu'à l'âge de 3 ans, âge auquel il s'envole vers son lieu de nidification au nord. Le mâle est un vrai frimeur, qui séduit sa compagne en montrant ses talents de chasseur. Il préfère construire son énorme nid en hauteur, dans un arbre solitaire. Les couples de balbuzards s'approprient parfois des pylônes électriques. Ces oiseaux s'installent de préférence dans des régions riches en poissons comme les étangs forestiers et les francs-bords (sortes de zones tampons qui bordent les rivières).

La femelle pond deux ou trois œufs qu'elle couve pendant un bon mois. Après l'éclosion, les deux parents se chargent du room service de leurs petits pendant deux mois et les nourrissent encore quelque temps après leur envol. Ils entament même ensemble leur voyage vers le Sahara, où ils passeront l'hiver.

Relation avec l'homme

Au milieu du XXe siècle, la Belgique n'abritait plus un seul balbuzard pêcheur, tout comme la majorité de l'Europe. Il était chassé car il attrapait trop de poissons et sa qualité de super-prédateur le rendait particulièrement sensible aux pesticides. L'arrêt de la chasse et l'interdiction des produits comme le DDT ont redonné une chance à ce superbe rapace. Dans nos régions, il n'est visible que durant ses périodes de migration, au printemps et en automne. Qui sait, peut-être aurons-nous notre première nichée bientôt. Des plateformes sont installées à des endroits stratégiques pour tenter d'attirer de jeunes couples à la recherche d'un nid.

Saviez-vous que le balbuzard pêcheur...

• peut planer dans les airs avec un poisson qui pèse presque l'équivalent de son poids ? Tout le monde ne peut pas faire de même !
• disparaît parfois totalement sous l'eau pendant qu'il chasse ?