Quelle est l’espérance de vie des animaux ?
Nul ne peut y échapper : nous vieillissons chaque jour un peu plus et cette constatation vaut aussi pour les animaux. Mais à partir de quand peut-on qualifier un animal de « vieux » ? Les éphémères ne vivent-ils réellement qu’un seul jour ?
Il est difficile d’apposer un chiffre exact pour désigner les animaux âgés comme nous le faisons avec la population et les « plus de 65 ans ». Diviser les animaux en classes ne donne qu’une image trop générale. Il est vrai que les oiseaux peuvent souvent atteindre un âge considérable, mais il y a de fortes variations entre les espèces. Le busard des roseaux par exemple vit en moyenne cinq ans, tandis que le grand cormoran atteint facilement les 15 ans. La seule solution est donc de vérifier l’espérance de vie espèce par espèce, qu’elle vole, saute ou furète… au sein de notre nature.
Combien de temps vivent les insectes ?
Les éphémères sont-ils si éphémères que ça ?
L’histoire des éphémères dont la vie entière se déroulerait sur un seul jour reste mystérieuse pour de nombreuses personnes. La réalité est un peu différente : la phase adulte de ces insectes est très courte et dure maximum quelques semaines. Durant cette période, ils n’ont qu’un seul but : se reproduire sans atterrir dans le gosier d’une hirondelle ou d’une chauve-souris. Vous vous dites certainement que quelques semaines, c’est tout de même très peu et vous avez raison. Mais saviez-vous qu’ils peuvent vivre deux ans sous forme de larve ? L’éphémère n’est pas la seule espèce animale avec un cycle de vie aussi particulier. Le cordulégastre annelé et le lucane cerf-volant ne passent également que quelques semaines, voire quelques mois au-dessus de la surface. Leurs larves, quant à elles, restent cachées sous terre ou dans l’eau pendant des années, parfois jusqu’à cinq ans.
Une espérance de vie hiérarchique
Continuons à investiguer le monde des insectes, car le cas des frelons européens est aussi digne d’intérêt. Leur espérance de vie est étroitement liée aux tâches qu’ils doivent accomplir selon leur position hiérarchique. Les faux-bourdons n’ont que quelques jours pour mener à bien leur mission, toute simple : féconder la (future) reine et disparaître ! Les ouvrières doivent prendre soin des larves jusqu’à ce que ces dernières parviennent au stade de pupe (les nymphes des diptères). Des semaines durant, elles volent de gauche à droite pour trouver de la nourriture et effectuer les tâches ménagères – de quoi tomber raide mort !
Reste alors la mater familias : la reine. Même si elle semble se la couler douce, elle connaîtra elle aussi une triste fin. Après son hibernation en tant que « princesse », elle pondra des œufs pendant tout l’été. À la fin de son année de règne, elle aura fait naître une génération entière de princesses. Que devient ensuite la reine douairière ? Elle doit finalement quitter son trône et est abandonnée après une année de service, au cours de laquelle elle a donné naissance à de nouveaux frelons.
Combien de temps vivent les oiseaux ?
Nous savons déjà que l’espérance de vie des oiseaux varie énormément selon leur espèce. Les rapaces ne vivent pas beaucoup plus longtemps que les petits oiseaux qui leur servent de proies. Le martin-pêcheur en est un bel exemple. Cet animal déploie ses ailes pendant deux ans en moyenne et on repère de temps à autre un spécimen âgé de cinq ans. Malgré ses nombreux ennemis naturels – dont les prédateurs et les hivers rudes – la présence d’un martin-pêcheur de 21 ans a été enregistrée dans les années 90. Preuve que cet oiseau a de la ressource au sein de notre nature sauvage !
Passons maintenant à la majestueuse grande aigrette. Cet oiseau migrateur parcourt chaque année des centaines de kilomètres pour trouver le havre de paix parfait lors du changement de saison. Comme la grande aigrette passe beaucoup de temps en vol, elle se maintient en forme toute l’année et augmente ses chances de survie. En moyenne, elle vit une quinzaine d’années, un score plus que correct ; il existe pourtant des spécimens de 23 ans. Ce volatile serait-il une nouvelle preuve que le sport est la clé d’une longue vie ?
Autres espèces qui vivent incroyablement longtemps
Pour conclure, nous vous présentons une liste des animaux issus de notre banque des espèces (en excluant les oiseaux et les insectes) que nous pouvons considérer comme les papys de notre faune :
- Le timide lynx parcourt nos forêts pendant environ 17 ans ;
- La couleuvre à collier fête souvent son 20e anniversaire ;
- Le castor vit en moyenne sept à huit ans mais il existe des exceptions de 35 ans ;
- La petite salamandre tachetée atteint généralement 25 ans et peut survivre 50 ans en captivité.
La vieillesse, ou l’exemple type du rapport entre nature et environnement
Comme souvent dans la nature, l’espérance de vie finale d’un animal dépend de deux facteurs : la nature et l’environnement. Le premier terme renvoie à la prédisposition naturelle de l’animal, ce qui signifie que ses chances de survie sont en partie déterminées par ses gènes dès la naissance. L’environnement, en revanche, est lié à la « chance » de vivre dans de bonnes conditions. Un hérisson a ingurgité un ver de terre de plus que son congénère a évidemment plus de chances de survivre à son hibernation. Un jeune lapin qui se trouve au mauvais endroit au mauvais moment risque de tomber nez-à-nez avec un renard. Conclusion : les voies de la nature sont impénétrables.
