Les genoux des oiseaux se plient-ils à l'envers ?
Certains oiseaux, en particulier les échassiers, semblent s'être échappés du Ministère des démarches ridicules des Monty Python. Pourtant, chaque patte d'oiseau - du pingouin à la cigogne - se compose exactement des mêmes parties. Y compris les genoux, mais ils ne sont pas tout à fait là où on l'attend ...
Le pli vers arrière que vous voyez au milieu de la patte d'un oiseau est son talon et non son genou. Pourtant, la confusion persiste parce que de nombreuses personnes - même les ornithologues avertis - continuent à appeler cette articulation le « genou ». On pourrait considérer cela comme une forme d'anthropomorphisme, dans lequel une caractéristique humaine connue (avoir un genou au milieu de la jambe) est projetée sur une autre espèce animale.
Les oiseaux ont de (très) longs orteils
Pour découvrir où se cachent les genoux des oiseaux, promenons-nous de la pointe des orteils jusqu'au sommet de la patte. Les oiseaux ne marchent pas sur leurs pieds comme nous le faisons, mais sur leurs orteils - qui sont comparativement beaucoup plus longs. Leurs pattes partent de la base de leurs orteils et s'étirent vers le haut. On pourrait donc considérer que la partie inférieure de leur patte est comparable à notre pied. Mais au cours de l'évolution, tous les os de la partie principale du pied ainsi que les tarses se sont réunis en un seul os allongé chez les oiseaux (pour les amateurs de jolis mots, on appelle cette partie le tarso-métatarse).
Nous arrivons maintenant au talon et à la cheville de l'oiseau. Celle-ci se plie dans le même sens que celle des humains. Puis vient une longue cuisse (le tibiotarse), que nous connaissons grâce aux pilons de poulets dont beaucoup d'entre nous se régalent. Pour être tout à fait exact, vous ne mordez jamais dans une cuisse de poulet juteuse, mais plutôt dans ce que l'on pourrait assimiler à notre molet.
Un genou bien caché
Pour trouver le genou, il faut nous enfoncer profondément sous les plumes de l'oiseau. Il forme la connexion entre la partie visible de la patte et la cuisse courte et invisible. Et si vous y regardez de plus près, vous constaterez que le genou de l'oiseau pivote bien dans le même sens que nos propres genoux.
Chez de nombreux animaux, le genou est bien plus haut que prévu. Chez les chevreuils, par exemple, qui ne marchent pas sur les orteils mais sur leurs « ongles », le pli de la patte arrière pointe parfois juste sous le corps. On dit parfois que ces animaux sont aussi dotés de « genoux à l'avant ». Cette articulation serait plutôt comparable à notre poignet humain. Vous suivez toujours ?
