D'où viennent les fourmis volantes ?
Une année elles sont là, et la suivante, les fourmis volantes ont disparu. Est-ce une espèce à part ? Ou sont-elles subitement dotées d'ailes ? Partez en vol nuptial avec Notre Nature et plongez dans un monde merveilleux où les femmes dominent.
En ce moment, les conditions météorologiques sont idéales pour s'envoler. Du moins, c'est ce que vous répondraient les fourmis : elles aiment les atmosphères chaudes et lourdes, surtout juste avant ou après une bonne averse. Car oui, les fourmis ailées font partie de la même espèce que celles que vous voyez traverser votre jardin.
Vive la reine !
Les colonies de fourmis commencent avec une seule (parfois plusieurs en fonction de l'espèce) reine fécondée. Elle donne naissance à des larves à la chaîne afin de peupler sa colonie et met au monde les ouvrières nécessaires à son fonctionnement. Celles-ci s'occupent de la fourmilière, apportent de la nourriture aux larves et défendent leur peuple. La reine se reproduit jusqu'à ce que la colonie compte plusieurs milliers d'individus. Des centaines de milliers d'ouvrières peuvent parfois s'activer au sein d'une seule colonie !
Le vol nuptial des fourmis ailées
Au printemps et en été, la nourriture est si abondante que la colonie est pleine à craquer ! Les fourmilières semblent littéralement cracher des flots d'insectes. À ce moment, la reine pond également des œufs abritant de futures reines (des princesses, donc) et des mâles. Les deux sexes viennent au monde avec des ailes. Ils quittent tous leur colonie mère en même temps et accomplissent des parades acrobatiques pour s'accoupler en vol. Les reines fécondées peuvent à présent créer leur propre royaume.
Pourquoi ces fourmis volent-elles ?
Les fourmis qui se sont envolées ne se mettent pas tout de suite à l'ouvrage, mais virevoltent un peu partout. Pour éviter les incestes, elles tentent de trouver un.e partenaire provenant d'une autre colonie. Heureusement, la plupart des fourmilières s'ouvrent au monde à peu près au même moment, et la diversité génétique est donc plus probable. Les princesses produisent des phéromones et les mâles les suivent volontiers. Mais la future reine est exigeante : seuls les pilotes les plus rapides et capables d'atteindre les cieux les plus hauts seront pris en compte.
La puissance de la masse
Lors des journées propices, le nombre de fourmis ailées est impossible à compter. Si toutes devaient créer une colonie, le monde serait rapidement colonisé par les fourmis. Heureusement, ce genre d'événements ne risque pas de se produire : notre nature est en parfait équilibre. Les chances de survie des princesses sont limitées : si une seule reine peut mettre au monde des milliers (voire des millions) de souveraines potentielles au cours de sa vie, en moyenne, une seule suivra réellement les traces de sa mère, car de nombreux dangers les guettent : insectes prédateurs, mauvaises conditions météorologiques, oiseaux affamés, fourmis rivales...
Mais où sont passées leurs ailes ?
Pour les mâles, la réponse est simple : une fois qu'ils ont accompli leur tâche, ils meurent. Ils ne vivent généralement pas plus d'un jour ou deux. La princesse fécondée, à présent reine, dévore ses propres ailes avant de chercher une fourmilière potentielle. Elle a accumulé suffisamment de sperme pour toute une vie – qui peut durer 25 ans – au cours de laquelle elle pondra ses myriades d'œufs. Les reines fourmis sont peut-être même les insectes qui vivent le plus longtemps au monde !
