Comment les animaux atteints d'albinisme ou d'autres altérations de couleurs survivent-ils dans notre nature?
La couleur est essentielle pour de nombreux animaux de notre nature. Les teintes de leur pelage ou de leurs plumes leur permettent de se reconnaître entre eux, mais aussi de se camoufler ou de séduire. Les animaux subissant une altération de leurs couleurs telle que l’albinisme, le leucisme et le mélanisme peuvent-ils survivre dans la nature ? Nous découvrirons exactement quelle est la différence entre ces affections apparemment inoffensives et comment les reconnaître.
Des animaux arborant une couleur surprenante ont déjà été observés en Belgique. Le Centre d'aide à la nature d'Oudsbergen a par exemple recueilli un hérisson albinos en 2010, un triton commun leuciste (voir photo et article en ndls ici) a été repéré à Edegem au début de cette année lors de la traversée des crapauds, et à Lier un photographe nature a pu prendre un cliché de deux chevreuils mélaniques l'année dernière (voir photo et article en ndls ici). Ces animaux sont rares à tous points de vue. Ce qui peut sembler être une altération de couleur inoffensive à première vue a souvent des conséquences majeures sur la vie de ces animaux sauvages. Ces observations remarquables font immédiatement la une des journaux. Mais quelle est exactement la différence et comment reconnaître les animaux atteints d'albinisme, de leucisme ou de mélanisme ?
Born to be white : l'albinisme chez les animaux
L'albinisme sonne comme étant l'affection la plus familière auprès de beaucoup de gens. Cette altération de couleur est une anomalie génétique qui se caractérise par le fait que le corps humain ou animal est incapable de produire de la mélanine en raison du manque d'une certaine enzyme. La mélanine est le pigment qui donne de la couleur à la peau ou au pelage, aux cheveux et aux yeux. Les animaux albinos naissent donc avec une robe ou des plumes blanches incolores. La mélanine protège également le corps contre les rayons UV nocifs, ce qui rend les animaux atteints d'albinisme très sensibles au soleil. L'inverse existe également: les animaux atteints de mélanisme produisent beaucoup plus de pigments noirs que les autres. Ils sont donc vêtus de noir dès le premier jour.
Leucisme ou juste un oiseau bizarre ?
L'albinisme est parfois confondu avec le leucisme. Cette altération génétique de la couleur peut également provoquer la naissance d'animaux avec un pelage complètement ou partiellement blanc. Mais le leucisme ne concerne en fait qu'une réduction de pigmentation. Les animaux leucistiques (ou leucistes) produisent donc de la mélanine et ont des pigments dans leur fourrure ou leurs plumes, mais ces pigments n'apparaissent pas ou seulement partiellement. C'est souvent le résultat d'un manque de protéines. Les animaux atteints de leucisme ne sont donc pas nécessairement blancs à 100%. Comme ce corbeau légèrement moins noir doté d'un certain nombre de plumes blanches, photographié sur photo par notre Daniel, notre rédacteur.
Chez les oiseaux, le grisonnement progressif existe également. Un phénomène où, comme nous, ils attrapent des "cheveux" gris en vieillissant. Leur corps produit de moins en moins de pigments, ce qui fait progressivement apparaître plus de plumes blanches ou grises.
Comment faire la différence entre un albinos et un leucistique ?
Même si vous êtes en présence de deux animaux complètement blancs (c'est plutôt plutôt rare, croyez-nous !), vous pouvez facilement distinguer l'albinos du leucistique en regardant ses yeux. Les albinos ont les yeux rouges, tandis que les animaux atteints de leucisme conservent une couleur d'iris normale. La couleur rouge des yeux chez les animaux atteints d'albinisme est facile à expliquer: la teinte des vaisseaux sanguins présents dans les yeux ressort car il n'y a pas de pigment dans l'iris.
Comment les animaux atteints d'albinisme ou de leucisme survivent-ils dans la nature ?
Pas facile de repérer ces animaux dont la couleur est modifiée. Ils doivent faire face à de nombreux défis supplémentaires pour survivre dans la nature. Les albinos et les leucistiques sont beaucoup plus visibles dans la verdure à cause de leur fourrure blanche ou de leurs taches. Ce sont des proies plus faciles car elles ont plus de mal à se camoufler que leurs pairs pourvus de couleurs adaptées à leur milieu. L'albinisme s'accompagne également souvent d'une déficience visuelle ou même de cécité. La chasse, l'accouplement ou la défense contre des ennemis devient alors beaucoup plus difficile. De plus, les albinos supportent moins bien la lumière du soleil, ce qui les expose à un risque accru de coups de soleil et même de cancer de la peau. Tous ces risques supplémentaires ont hélas tendance à écourter la vie des individus atteints.
Vous avez vu un animal dont la couleur est altérée ? Signalez-le sur www.waarvragen.be et partagez votre découverte avec nous via redaction@notrenature.be.
(Photos ci-dessous de gauche à droite: Miridé albinos par Luc Verhelst, salamandre commune albinos, chevreuils mélaniques par Wesley De Candt)
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