Combien de temps les jeunes écureuils restent-ils ensemble ?
Notre lectrice Hilde a le privilège de voir grandir des générations d'écureuils roux depuis son salon. Les jeunes animaux jouent parfois ensemble pendant plusieurs minutes, ignorant qu'ils sont observés en cachette derrière une vitre en verre. Mais combien de temps les jeunes écureuils restent-ils ensemble une fois qu'ils ont quitté le nid ?
Ah, la jeunesse... Quel spectacle, n'est-ce pas ? À une époque où les enfants jouent de moins en moins dehors pour passer leur temps derrière des écrans, les jeunes écureuils sont toujours prêts à s'amuser. Ils sautent de haut en bas, courent derrière leurs frères et sœurs, jouent à cache-cache dans les arbres... Il leur arrive même de se battre. Les petits écureuils apprennent ainsi en jouant à mordre la vie à pleines dents ou à échapper à un prédateur.
Ils adoptent parfois des attitudes qui nous feraient penser à un début d'accouplement. Un animal bondit sur un autre – peu importe leur sexe – et lui attrape la taille, suite à quoi la « femelle » prend une posture d'accouplement : elle relève la queue sur son dos, monte son arrière-train en l'air et pose ses pattes antérieures par terre. Après une séance de câlins et d'épouillage, le « mâle » fait une culbute et répète la procédure plusieurs fois sans que cela ne donne naissance à des petits. Attention : ce rituel peut aussi faire partie d'une parade d'accouplement, mais les écureuils doivent alors être âgés de 9 à 10 mois. Ils ne sont sexuellement matures qu'à cet âge.
Les petits que vous voyez flâner en ce moment sont probablement nés au printemps. Durant les huit premières semaines, ils restent bien au chaud et en sécurité dans leur nid, mais ils font ensuite prudemment leurs premiers pas dans le monde extérieur. Un mois plus tard, Maman Ecureuil a appris toutes les stratégies de survie nécessaires à ses petits et les chasse de son territoire : ils doivent dès à présent se débrouiller seuls. Mais même s'ils ne sont pas monogames – les femelles ne sont fertiles qu'un jour et saisissent donc toutes les opportunités – les écureuils semblent respecter les liens familiaux.
Les mâles sont capables de reconnaître leurs petits et ne les tuent donc pas. Et croyez-nous, c'est déjà beaucoup demander à un écureuil mâle. Les femelles font même mieux et sont prêtes à adopter des bébés abandonnés et à les élever à condition qu'ils soient de leur famille et que leur propre portée ne soit pas trop grande, car elles doivent tout de même nourrir leurs petits. Elles donnent d'ailleurs la priorité à leurs petits-enfants, puis à leurs cousins ou neveux/nièces, ce qui signifie qu'elles ne reconnaissent pas seulement leur famille proche mais aussi les membres plus éloignés.
Mais après la lecture de cet article, qu'en est-il des liens entre frères et sœurs ? Nous avons tenté de dévier votre attention de cette question en vous présentant toutes ces anecdotes, car la réponse est très courte. Les écureuils vivent réellement en famille à un seul moment : quand les petits sont encore trop dépendants pour se débrouiller seuls et partagent le nid avec leur mère.
Ensuite, ils partent chacun de leur côté – car l'écureuil roux est un animal solitaire – et cherchent un territoire, de préférence étendu. La partie centrale qu'ils utiliseront le plus ne doit pas chevaucher le domaine d'autres écureuils. Quand les hivers sont froids, les mâles adultes partagent leur abri pour se tenir chaud, mais les cabrioles que vous observez dans votre jardin en cette saison seront malheureusement bientôt du passé... Jusqu'à ce qu'une nouvelle génération voie le jour.
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