Ces drôles d'animaux parcouraient la Belgique
Il y a quelques années, des archéologues ont retrouvé le fossile d'une baleine pourvue de pattes. Nous nous demandions donc quels genres de fossiles avaient été découverts dans notre nature.
En 2011, le Pérou était le cadre d'une découverte surprenante : un fossile de baleine à quatre pattes. Une étude publiée plus récemment dans la revue Current Biology explique qu'il s'agit du plus vieux fossile de ce type sur le continent américain. La particularité de ce fossile est que la baleine est dotée de 4 pattes, ce qui laisse supposer qu'elle devait se déplacer comme une loutre. Les cétacés gigantesques que nous connaissons aujourd’hui ne mesuraient jadis que 3 à 4 mètres.
La richesse géologique de la Belgique
À la rédaction de Notre Nature, nous nous demandions quels animaux vivaient autrefois en Belgique. Il est important de constater que la Belgique a en effet pu accueillir les toutes premières formes de vie jusqu'aux organismes les plus complexes. Nous pouvons donc être fiers de la richesse géologique de notre pays. La seule période pour laquelle nous n'avons pas trouvé de trace en Belgique est le Permien (il y a 299 à 251 millions d'années).
Les iguanodons de Bernissart
La découverte la plus célèbre et la plus spectaculaire dans notre pays est sans aucun doute celle des squelettes des iguanodons de Bernissart. En 1878, des mineurs ont découvert une trentaine de squelettes de dinosaures herbivores dans une mine de charbon de Bernissart. Les fossiles se sont avérés être âgés de 125 millions d'années. De nombreux musées d'histoire naturelle à travers le monde exposent donc l'un des iguanodons de Bernissart ; en Belgique, vous pouvez les admirer dans le Muséum des Sciences naturelles de Bruxelles.
Jurassic World avait tout faux
Autre trouvaille surprenante : le mosasaure de la vallée de la Meuse (d'où son nom). Il s'agissait d'un énorme reptile carnivore qui vivait dans la mer. Les mosasaures pouvaient mesurer jusqu'à 18 mètres de long. Dans le film américain « Jurassic World », les spectateurs peuvent voir un exemplaire de 60 mètres de long, mais des animaux de ces dimensions n'ont jamais existé.
Le marbre noir de Denée
Les animaux suivants ont été mis au jour dans un endroit particulier : des fossiles de requins préhistoriques et d'oursins géants ont été découverts dans la roche à Denée, près de Namur. Ils sont exposés dans l'Abbaye de Maredsous.
Out of Africa
Les fonds de la mer du Nord sont aussi des lieux propices aux découvertes. Les machines de dragage et les filets des pêcheurs remontent souvent des témoins silencieux de la richesse de nos régions, où même des mammifères exotiques foulaient le sol. Pensez par exemple aux mammouths laineux, aux hippopotames, aux lions des cavernes et aux hyènes qui parcouraient nos terres il y a très longtemps.
Il n'y a pas si longtemps
Plus récemment, notre pays abritait des ours bruns, des bisons et des loups. Ces derniers font heureusement leur retour chez nous depuis 2018. L'ours brun a vécu notamment dans la forêt de Soignes jusqu'au XIe siècle. Le bison européen paissait quant à lui en Ardenne jusqu'au XIVe siècle, mais il a disparu à cause de la chasse et est maintenant menacé d'extinction. Des programmes d'élevage en Europe de l'Est lui permettent de survivre, et peut-être pourra-t-il revenir chez nous un jour.
Vous voulez en savoir plus sur le loup et son retour ? Jetez un œil à notre dossier « Les loups en Belgique ».
