Une hibernation n’est pas l’autre
Ne serait-il pas merveilleux de se blottir dans son lit bien chaud, sous une tonne de couvertures pendant quelques mois, pour se réveiller frais et reposé au premier soleil du printemps ? Pour certains animaux, ce scénario douillet est une réalité, mais pareille hibernation n’a parfois rien d’un conte de fées.
Contrairement à ce que vous pourriez penser, « hiberner » ne signifie pas dormir. Au lieu de rêver pendant que leur corps tourne à plein rendement, les animaux en hibernation sont plutôt dans une sorte de « mode veille ». Leur corps se raidit et ils réduisent leurs fonctions métaboliques à moins de 5% du niveau normal. Ils respirent plus lentement, leur rythme cardiaque ralentit et leur température corporelle baisse.
Pourquoi hiberne-t-on ?
La principale raison pour laquelle les animaux hibernent réside dans leur volonté d’économiser leur énergie. On le constate surtout chez les très petits animaux avec un rapport surface-volume important. Parce que les animaux perdent de la chaleur principalement à travers leur peau, ces petits animaux se refroidissent beaucoup plus rapidement que les grands. En hiver, ils ont donc besoin de beaucoup plus d’énergie pour maintenir leur température. En ralentissant ou en arrêtant leurs fonctions corporelles, cette température peut être maintenue. Pendant l’hibernation, ces animaux utilisent juste assez d’énergie pour se maintenir en vie.
L’hibernation est donc souvent liée au fait de survivre à une période froide. Mais le manque de nourriture oblige également certains animaux à rester calmes un moment. Les insectes, les fruits, le nectar… sont autant de friandises riches en énergie que l’on ne trouve pratiquement pas en hiver. Voilà pourquoi ceux qui hibernent l’hiver « pèsent plus lourd » en automne. Ces réserves leur permettront de ralentir leur rythme une fois les frimas de l’hiver venus.
Après tout, l’hibernation est également un moyen sûr de passer l’hiver. Qui ne bouge pas ne fait aucun bruit et ne dégage même pas d’odeurs. Parfait pour éviter d’attirer les prédateurs. Une recherche a montré que les petits animaux ont jusqu’à 5 fois plus de chance de survivre s’ils hibernent que s’ils restent éveillés pendant la même période !
Quels animaux entrent en hibernation ?
Les insectivores tels que le hérisson et certaines chauves-souris sont des hibernants notoires. Ils passent la majeure partie de l’hiver à dormir, bien qu’il leur arrive parfois de se réveiller. Chez les gliridés comme le muscardin, le loir ou le lérot, on pratique également l’hibernation avec beaucoup de zèle. Ne dit-on pas : dormir comme un loir
Beaucoup de gens pensent que l’écureuil hiberne également, mais il a une stratégie de survie différente. Au lieu de dormir pendant l’hiver, l’écureuil utilise son corps le moins possible. Il rentre dans une sorte de « repos hivernal » pendant lequel la température de son corps baisse à quelques degrés seulement. Un animal au repos hivernal peut se réveiller beaucoup plus facilement et doit absorber plus d’énergie pendant ces moments d’éveil. C’est pourquoi les écureuils se constituent une réserve hivernale dès l’automne. Un autre animal friand de ce repos hivernal est le blaireau.
Pour être tout à fait exact, seuls les animaux à sang chaud hibernent. Du moins si vous définissez l’hibernation comme une réduction active de la température corporelle et du métabolisme. Mais si l’on prend le terme au sens large, nos amphibiens hibernent aussi. Comme ils ont le sang froid, ils ne peuvent réguler indépendamment leur température. En hiver, il leur est donc impossible d’atteindre une température suffisante pour que leur corps fonctionne normalement. Ils se retrouvent donc en état de sommeil.
Pour la même raison, il n’est pas surprenant qu’il y ait moins d’insectes en hiver. Ils doivent en effet aussi passer par une période de repos obligatoire ! Certains papillons dorment par exemple l’hiver. Peut-être même qu’un petit amas de coccinelles hivernent dans votre maison ?
Aidez les animaux qui hibernent à passer l’hiver !
Beaucoup d’animaux sont susceptibles de passer l’hiver dans votre jardin, voire dans votre maison. Les tas de branches, de feuilles et de bûches sont des endroits idéaux pour se maintenir (relativement) au chaud et à l’abri pendant l’hibernation. Dans notre dossier « Jardin d’hiver », nous vous fournissons des conseils pour donner aux hibernants, mais aussi à d’autres animaux, un coup de pouce supplémentaire pendant les rudes mois d’hiver !
