Coucou gris

Le coucou gris est un spécialiste de l'imitation. Son plumage ressemble fortement à celui de l'épervier, et ses œufs sont semblables à ceux des petits passereaux. Pourquoi s'est-il spécialisé dans ce domaine? Lisez la suite pour le savoir.

Reconnaître le coucou gris

Cuculus canorus

Son « coucou » typique se reconnaît entre mille et résonne régulièrement en été, mais le coucou gris n'est pas facile à apercevoir. Vous voulez éviter de le confondre avec un épervier ou un faucon crécerelle ? Retenez alors les caractéristiques suivantes :

• Les mâles ont un corps gris bleuté et leur ventre présente des stries transversales
• Les femelles existent en deux variantes : elles ont soit un plumage brun entièrement rayé, soit un corps gris bleuté à la poitrine striée
• Son iris, la base de son bec et ses pattes sont jaunes
• Il possède des ailes au bout pointu et une longue queue
• Il mesure entre 32 et 36 cm
• Les jeunes exemplaires ont une tache blanche à l'arrière de la tête
• Les mâles émettent un « coucou » reconnaissable 
• Ces oiseaux se reposent souvent sur un poteau en hauteur, des arbres ou des buissons morts

Au menu

Le menu du coucou gris se compose de chenilles et n'exclut pas les espèces poilues et venimeuses. Une couche protectrice située dans leur estomac empêche le poison de se répandre. Les petits poils sont éliminés via une pelote de réjection. De plus, le coucou tolère aussi les autres insectes comme le perce-oreille, les libellules, les sauterelles et les coléoptères.

Habitat

Chaque année, les coucous gris passent l'hiver en Afrique tropicale, par exemple dans les forêts tropicales qui bordent le fleuve Congo. Vers la mi-avril, ils retournent vers le nord pour nicher. Cette visite est de courte durée, car ils repartent après 3 mois. Les jeunes coucous ne prennent la route du Sud qu'au mois de septembre. Ils affrontent alors des climats variés, de l'humidité extrême des tropiques à l'aridité du Sahara.

Chez nous, le coucou gris peuple les régions où se sont installés les futurs parents adoptifs de ses petits. Il niche souvent dans les milieux semi-ouverts tels que les zones marécageuses, les landes et les paysages agricoles.

Jeune coucou nourri par un rouge-gorge

Le coucou gris et l'amour

Le mode de vie polygame du coucou gris est tout sauf romantique. Tout doit aller vite et les couples se séparent dès la fin de l'accouplement. Les parents ne s'occupent même pas de leurs petits mais laissent ce soin aux petits passereaux, qui deviendront leurs hôtes. Ils prennent par exemple pour cibles la rousserolle effarvatte, l'accenteur mouchet, le rouge-gorge, la bergeronnette grise ou la bergeronnette printanière.

Tel une espionne, la femelle coucou surveille longtemps le nid de son futur hôte. Dès qu'il quitte le nid, elle attaque. Elle pond son œuf en à peine 10 secondes et dévore ensuite un œuf de l'oiseau hôte ou le jette du nid afin que le pauvre oiseau ne remarque rien à son retour. Lors de la surveillance, le mâle l'assiste. Les œufs de coucous ressemblent fortement à ceux des hôtes afin que les parents adoptifs ne les abandonnent pas et les élèvent comme leurs petits. Après 12 jours, l'œuf éclot avant les autres. Le petit coucou jettera ensuite les œufs restants hors du nid ou les mangera. Il s'y prend d'une manière particulière : quelques heures après sa naissance, le bébé aveugle place les œufs un par un dans le creux de son dos et les pousse en direction des bords du nid, basculant ainsi les précieux œufs par-dessus bord.

Le jeune coucou reçoit ainsi tout l'amour et la nourriture offerts par ses parents adoptifs. Au bout de quelques jours, il est déjà plus gros que ses parents. Cette différence de taille donne lieu à des scènes comiques lorsque les oiseaux nourrissent leur « petit » ! Le coucou tente ce tour de passe-passe dans le nid de 25 couples hôtes par an.

 

Relation avec l'homme

La forte régression des coucous gris se fait particulièrement sentir au sein des régions agricoles. Elle est due aux pesticides qui gangrènent le menu insectivore du coucou. Notre oiseau est en outre très dépendant des petits passereaux ; si leur population diminue, ce phénomène aura des conséquences désastreuses sur le coucou. La protection des marécages, des landes et des dunes aura un effet positif sur le nombre de coucous gris dans notre pays.

Saviez-vous que le coucou gris...

• ressemblait à un épervier d'Europe? Cette ressemblance lui confère un avantage quand il recherche un nid. Comme il éveille une réaction de panique chez les autres oiseaux, il parvient à mieux localiser leurs nids.
• se spécialisait dans l'imitation d'une seule espèce de passereaux ? Un coucou ne parasitera donc qu'une seule espèce, car ses œufs ne ressembleront qu'à ceux de cette espèce spécifique.
• prévoyait une coquille plus épaisse autour de ses œufs afin qu'ils ne se brisent pas pendant la ponte expresse ?