Cigogne blanche

Avec sa stature imposante, la cigogne blanche est de loin la plus connue de la famille des ciconiidés. Elle est le symbole des nouveau-nés et peut parfois être observée sur les appuis de fenêtres et les façades, même si elle préfère nicher en hauteur et bien au sec. Les efforts visant à étendre sa zone de nidification en Belgique ont été couronnés de succès. Ces oiseaux sont surtout visibles en grands groupes lors de leur migration automnale.

Reconnaître la cigogne blanche

(Ciconia ciconia)

La cigogne blanche, qui existe aussi en version noire, a une apparence unique et est donc facile à identifier.

• son plumage est blanc et strié de pennes noires
• les adultes ont de longues pattes rougeâtres et un bec pointu rouge
• les petits sont couverts d'un duvet gris, ont des pattes et un bec noirs
• elle a un long cou blanc qu'elle étend en vol
• elle est légèrement plus grande que la cigogne noire

Au menu

Les cigognes ont un menu varié. Elles mangent principalement de gros insectes, des petits mammifères et des amphibiens comme des lézards, des serpents et des souris. Ce superbe oiseau cherche sa nourriture tout en marchant. Pendant la période de nidification, un couple de cigognes a besoin d'un grand territoire de chasse, qui s'étend sur quelques dizaines, voire plusieurs centaines d'hectares, afin de nourrir sa progéniture. Durant l'hiver, les cigognes migrent vers l'Afrique et remplissent leur estomac de criquets.

Habitat

Les cigognes sont des oiseaux migrateurs et hivernent en Afrique. Entre la fin février et la mi-mars, elles reviennent en Europe pour la nidification. Elles bâtissent leur nid en hauteur et bien au sec : au sommet des arbres, au-dessus des cheminées, sur les lignes à haute tension ou s'installent dans des nids artificiels en forme de roue conçus spécialement pour elles. Depuis leur donjon, qui mesure parfois jusqu'à 2,5 mètres de haut, elles observent les prairies, les marais et les pâturages qui s'étendent en contrebas où la nourriture est abondante. Petite particularité : elles séjournent dans des régions sèches en hiver.

La cigogne blanche et l'amour

Les couples sont fidèles. De retour de leur migration, le mâle et la femelle se retrouvent dans le même nid pour se reproduire. Les mâles sont les premiers à revenir de leur voyage et accueillent leur partenaire deux semaines plus tard avec des claquements de bec bruyants. Madame se fait attendre ? Il est alors possible que Monsieur se trouve une autre partenaire. Mais cet écart ne sera pas toléré par sa première conjointe, qui réclamera sa place dès son arrivée.

Un nid compte entre 3 et 5 œufs en moyenne. Papa et maman se relaient en attendant leur éclosion, asynchrone, environ 33 jours plus tard. Les petits viennent au monde avec un intervalle de 1 à 2 jours entre chaque œuf, raison pour laquelle la différence de taille est parfois bien visible entre l'aîné et le benjamin de la couvée. Les cigogneaux ont un duvet gris, un bec et des pattes noirs. Leurs parents restent à leurs côtés pendant les trois premières semaines pour les protéger des rapaces et des mauvaises conditions météorologiques.

Les jeunes cigognes deviennent adultes à l'âge de 2 mois. En juin ou en juillet, elles savent déjà voler. Les deux premières semaines, elles reçoivent encore de l'aide de leurs parents pour dénicher leur nourriture. Fin août, leurs pattes et leur bec prennent enfin leur couleur rouge définitive. Les cigognes sont sexuellement matures dès 3 ans et sont alors prêtes à construire leur propre nid.

Relation avec l'homme

Les populations de Belgique et d'Europe occidentale ont longtemps été menacées par la perte de leur habitat et de leurs zones de nidification. Les efforts pour étendre ces zones, notamment au Zwin et à Planckendael, ont été couronnés de succès. De nos jours, et surtout pendant la migration automnale, de grands groupes de cigognes comptant parfois jusqu'à 260 individus peuvent à nouveau être observés.

Saviez-vous que la cigogne blanche...

• plane grâce aux ascendances thermiques ? Elle utilise les courants d'air chaud pour voler sans battre des ailes, économisant ainsi beaucoup d'énergie.
• accueille son partenaire en produisant des claquements de bec ? En bougeant la tête d'avant en arrière, elle fait bruyamment claquer les deux moitiés l'une contre l'autre.
• nourrit ses petits en régurgitant les aliments ramenés depuis le sol afin que les cigogneaux puissent les digérer ?
• transporte aussi de l'eau pour ses petits ? Si les cigogneaux ont soif, ils boivent directement sur la tête de leurs parents.
• tue son petit le plus faible en cas de pénurie de nourriture pour offrir de meilleurs chances de survie au reste de la couvée ?
• se tient sur une seule patte pour réguler sa température corporelle ? La cigogne perd beaucoup de chaleur au niveau de ses longues pattes. En les rentrant dans ses plumes à tour de rôle, elle les maintient au chaud.