Pourquoi la mer du Nord est-elle grise ?
Chez Notre Nature, nous nous sentons déjà un peu en vacances. Ce que nous préférons par-dessus tout ? Explorer notre pays ! Mais si les cartes postales envoyées depuis des destinations lointaines montrent toujours une mer bleu azur transparente dont la couleur nous ferait presque mal aux yeux, la mer du Nord revêt un aspect moins exotique. Pourquoi notre mer semble-t-elle si trouble et grise ? Voilà une question que nous ne pouvions pas ignorer !
Nous tenons tout d'abord à vous rassurer : l'eau de la mer du Nord semble peut-être sale, mais cela ne signifie pas qu'elle est plus polluée que les eaux claires et bleues de la Méditerranée. Bien au contraire, car cette dernière contient plus de métaux lourds, de substances chimiques et de déchets que notre mer grise. Mais d'où vient cette couleur peu attrayante ?
Les sédiments circulent
Depuis le ciel, l'eau qui longe les côtes belges (et néerlandaises) ressemble à une bande de couleur trouble. Cette teinte est causée par la présence de sédiments. Les eaux côtières contiennent environ 10 à 300 milligrammes de sédiments par litre, une concentration qui diminue progressivement à mesure que l'on s'éloigne des côtes. Ces sédiments – sable, argile, restes de coquillages et d'organismes morts, mais aussi algues et bactéries – atterrissent dans l'eau salée par le biais des organismes sous-marins et de l'érosion des fonds et des falaises, mais aussi via les fleuves qui se jettent dans la mer du Nord, comme l'Escaut et la Meuse.
On peut d'ailleurs observer la circulation des courants résiduels aux embouchures des fleuves. Comme l'eau douce est plus légère que l'eau salée, cette dernière coulera vers le fond du lit des cours d'eau alors que l'eau des fleuves remontera vers les couches supérieures en allant vers la mer. En outre, les fleuves sont plus larges à mesure qu'ils se rapprochent de la mer, ce qui réduit la vitesse du courant ; les sédiments, alourdis, coulent vers le fond. Ils sont ensuite emportés par l'eau salée et se retrouvent finalement piégés au niveau des côtes. L'eau y est donc plus trouble.
Ajoutez encore la circulation des courants de la mer du Nord qui tournent dans le sens antihoraire quand ils viennent de Norvège, d'Ecosse et de l'océan Atlantique avant de se déverser le long de nos côtes via la Manche, et vous obtiendrez un cercle vicieux où les sédiments sont sans cesse ramenés vers les côtes puis rejetés.
Dans l'eau stagnante, ces sédiments auraient une chance de tourbillonner vers le fond, éclaircissant ainsi l'eau, mais la mer est une gigantesque masse d'eau qui dépend de la météo et des marées. Quand les marées sont fortes, mais aussi pendant une tempête violente, les vagues emportent les sédiments et ceux-ci remontent vers les couches supérieures de l'eau salée. Résultat : l'eau est encore plus trouble. Plus la mer est profonde, plus il sera difficile pour les vagues de soulever tous les sédiments, c'est pourquoi la mer du Nord est plus claire et moins grise à mesure que l'on s'éloigne des côtes.
L'eau trouble laisse passer moins de lumière
Pour comprendre pourquoi l'eau trouble n'est pas bleue mais grise, il faut prendre en compte les lois de la physique. La couleur de l'eau est déterminée par la réflexion de la lumière. Chaque couleur a une longueur d'onde différente ; ainsi, le rouge est la première couleur a être réfléchie, car elle a une grande longueur d'onde. Les rayons bleus, dont la longueur d'onde est plus courte, sont parfaitement réfléchis à travers l'eau claire. C'est pourquoi ils sont invisibles. Si l'eau de mer contient de nombreux sédiments et algues, comme c'est le cas dans la mer du Nord, les rayons bleus ne pénètrent pas l'eau et la lumière est moins réfléchie. L'eau prend donc les teintes grises ou brunâtres auxquelles nous sommes habitués à la côte.
Souhaitez-vous participer au projet de science participative EyeOnWater qui vise à analyser nos eaux naturelles ? Téléchargez l'application (iOS et Android) et prenez une photo de la mer pendant une promenade sur la plage. Comparez ensuite la couleur avec l'une des 21 teintes de l'échelle Forel Ule – une échelle officielle créée en 1889 destinée à déterminer la composition des eaux naturelles. Envoyez vos informations à une base de données via l'application, et consultez les résultats sur le site du projet.
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Vous êtes-vous toujours demandé s'il existait des fleurs noires, pourquoi les pics n'avaient pas mal à la tête ou si les poissons pouvaient émettre des flatulences ? Pour notre nouvelle rubrique, la rédaction de Notre Nature recherche des questions originales qui méritent des réponses sérieuses. Envoyez vos questions via notre formulaire de contact et qui sait ? Peut-être que nous y répondrons bientôt sur notre site !
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