Les oiseaux pensent-ils comme les humains ?
Dans notre liste des "animaux les plus intelligents", la corneille apparaît comme l'espèce animale la plus intelligente de notre pays. Cet oiseau noir reconnaît les visages, fabrique des outils, compte jusqu'à cinq et communique avec d'autres individus de son espèce. Les corvidés sont sans doute les exemples les plus célèbres, mais il y a de nombreuses autres manifestations d'intelligence chez nos amis les volatiles. Les scientifiques ont réussi à enseigner aux pigeons la différence entre les peintures de Picasso et de Monet, même s'ils n'avaient jamais vu ces œuvres auparavant.
Comment les oiseaux parviennent-ils à faire preuve d'intelligence malgré la taille très réduite de leur cerveau ? Voilà une question qui a fait couler beaucoup d'encre. Car si leur cerveau contient plus de cellules cérébrales par gramme que les mammifères (un avantage indéniable si vous êtes né avec une petite tête), les similitudes entre les deux classes restent difficiles à trouver.
Cerveaux lisses ou plissés
La pensée et la créativité des mammifères sont attribuées au «néocortex», la couche supérieure du cortex cérébral parsemée de replis sinueux, les circonvolutions. Plus il y a de replis, plus l'animal est intelligent. Le cerveau des humains et des primates possède le plus de circonvolutions, mais les prédateurs, les baleines et les éléphants ont également de nombreux replis à la surface de leur cerveau. Pourtant, quiconque jette un œil sur le cerveau d'un oiseau, aussi intelligent soit-il, ne verra qu'un cerveau antérieur lisse comme un miroir.
L'intelligence se cache à l'intérieur
"L'essentiel est invisible pour les yeux" nous disait Antoine de Saint-Exupéry dans le Petit Prince. Une vérité tout aussi applicable aux cerveaux des oiseaux, en tout cas si l'on regarde de manière superficielle. Il est donc nécessaire de plonger un peu plus profondément dans cette structure complexe pleines de neurones super réactifs. Aussitôt dit, aussitôt fait ! Une équipe de recherche allemande a trouvé des signes dans le cerveau des oiseaux permettant d'avancer que les différences ne sont pas si grandes après tout.
Le "câblage" de l'échantillon de cerveau d'oiseau en question ressemble étrangement à celui du néocortex des mammifères. À l'aide d'un microscope spécial utilisant une lumière polarisée, les chercheurs ont découvert que les cellules nerveuses des deux animaux sont disposées de la même manière et entrent en contact avec des parties plus éloignées du cerveau en suivant un long parcours. Certains oiseaux, par exemple, développent probablement une puissance de calcul impressionnante qui peut égaler celle des grosses-têtes à quatre pattes. Cela dit, il est vraissemblable qu'une similitude entre certaines parties des cerveaux ne signifie pas nécessairement que ces zones ont la même fonction. On soupçonne quand même que les deux structures descendent d'un même cerveau reptilien appartenant au dernier ancêtre commun des oiseaux et des mammifères.
Casse-noix moucheté en action
Notre site notrenature.be vous a déjà montré à quel point les oiseaux peuvent rivaliser avec l'intelligence des mammifères. À notre avis, la vidéo la plus impressionnante n'est pas celle du casse-noix moucheté mais bien celle de la corneille qui utilise les voitures pour casser des noix. Redécouvrez cette impressionnante démonstration d'intelligence ici :
