Les méduses de notre mer du Nord

26 juin 2021

Les méduses sont de gracieuses créatures sous-marines ; une fois rejetées sur la plage, elles se métamorphosent en substance gélatineuse un peu grotesque. Et si, au lieu de les fuir en courant, vous étudiiez ces cnidaires de plus près ? Elles ne causent en effet que rarement des dégâts. Longue vie à la méduse !

Les méduses ne s'échouent pas exprès sur les plages pour harceler les touristes. En réalité, elles n'ont que peu d'emprise sur la direction dans laquelle elles se dirigent ; en général, elles se laissent porter par les courants. Quand un vent de terre se lève (le vent qui provient de la côte et souffle vers la mer) et qu'il y a peu de vague, les eaux de surface sont poussées en direction de la mer. Pour que le niveau de l'eau soit équilibré, des sous-courants se dirigent vers la plage – et emportent avec eux les pauvres méduses qui voient arriver leur mort.

Quelles sont les espèces qui vivent le long de la côte belge ? Sont-elles dangereuses ? Voici un aperçu :

Méduse commune, aurélie ou méduse lune (Aurelia aurita)

Taille : maximum 40 cm de diamètre
Caractéristiques : corps transparent muni de quatre anneaux (ses organes reproducteurs)
Apparition en Belgique : d'avril à septembre
Niveau de danger pour l'Homme : faible, les cellules urticantes de l'aurélie n'attaquent pas facilement notre peau. Les zones où la peau est fine peuvent développer des réactions allergiques.

Cyanée bleue (Cyanea lamarckii)

Taille : jusqu'à 30 cm de diamètre
Caractéristiques : de couleur bleue, c'est une méduse assez plate qui présente de petites bosses et des tentacules qui semblent poilus et peuvent mesurer plusieurs mètres de long
Apparition en Belgique : de mars à août, c'est la méduse la plus fréquente en Belgique
Niveau de danger pour l'Homme : elle peut piquer, la sensation est comparable à une piqûre d'ortie

Méduse à crinière de lion (Cyanea capillata)

Taille : jusqu'à 50 cm de diamètre (parfois même plus)
Caractéristiques : méduse en forme de disque de couleur jaune à rouge foncé avec des tentacules qui peuvent mesurer plusieurs mètres
Apparition en Belgique : très rare, elle n'est plus apparue depuis 2011
Niveau de danger pour l'Homme : elle provoque une douleur courte et intense. La peau gonfle et rougit et la piqûre peut provoquer des nausées, des maux de ventre et des crampes musculaires. La coloration de la peau subsiste plusieurs jours.

Méduse rayonnée (Chrysaora hysoscella)

Taille : entre 10 et 35 cm de diamètre
Caractéristiques : elle présente des stries brunes en forme de V et un corps beige aux bords foncés, de longs tentacules et quatre bras buccaux
Apparition en Belgique : de mai à septembre
Niveau de danger pour l'Homme : elle provoque des marques très douloureuse qui ressemblent à des brûlures. Elles peuvent former des cloques et de fortes démangeaisons. Les sensations désagréables disparaissent après quelques heures.

Méduse rhizostome (Rhizostoma pulmo)

Taille : très grande, jusqu'à 1 m de diamètre
Caractéristiques : méduse bleu clair en forme de boule aux bords bleu foncé et aux grands bras buccaux (elle ne possède pas de tentacules)
Apparition en Belgique : d'août à novembre
Niveau de danger pour l'Homme : inoffensive, ne cause qu'une légère irritation de la peau

Cténophore américain (Mnemiopsis leidyi)

Taille : de 15 à 18 cm
Caractéristiques : méduse transparente de forme oblongue (pas ronde) avec 8 bandes dont 4 courtes et 4 longues
Apparition en Belgique : cette espèce exogène est récemment arrivée dans nos eaux (même les eaux saumâtres) via les eaux de ballast et parvient à survivre à cause des changements climatiques
Niveau de danger pour l'Homme : nul

Equorée cristal (Aequorea vitrina)

Taille : de 17 à 20 cm de diamètre
Caractéristiques : méduse translucide en forme de disque qui présente des « fils » blancs qui s'étendent depuis le milieu de son corps jusqu'aux bords
Apparition en Belgique : rare, de fin juin à la mi-septembre
Niveau de danger pour l'Homme : cellules fortement urticantes

Physalie ou galère portugaise (Physalia physalis)

Taille : 20 cm de diamètre
Caractéristiques : méduse translucide de forme allongée qui présente une sorte de crête de couleur rose vif ou bleue ; ses tentacules peuvent mesurer 40 m de long. Il ne s'agit pas vraiment d'une méduse, mais d'une colonie de polypes.
Apparition en Belgique : très rare, elle est parfois transportée chez nous par les courants marins provenant des mers chaudes
Niveau de danger pour l'Homme : son contact est très douloureux et provoque démangeaisons et marques. Le venin cause également de la fièvre, des nausées, des vertiges, des vomissements, des douleurs musculaires etc. Les tentacules brisés peuvent aussi occasionner des réactions.